第05章：松明照胆寒
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惊天动地再交锋。郜怀茹错金锏在手，威风更甚，左劈右扫，前刺后架，行刀剑之招，舞得密不透风、水泼不进。反观江烈，或推或缠，时挑时崩，威雄独骋。
骤然，错金锏划出半弧，寒芒猝吐，锏尖颤出三重残光。江烈左掌翻覆，如托山岳，右掌斜引，似挽长河，掌缘未至，劲风已逼得帷帽轻纱贴面生寒。锏走龙蛇，掌行八卦。但见金铁交鸣处，火星迸作流萤；衣袂翻飞时，霜气凝为白练。
郜怀茹轻叱声起，旋身错步，锏随身转，好一招“回风落雁”，连劈带扫，势欲截江断岳。江烈忽低喝一声，双掌合若抱月，猛然推出，掌风如怒涛裂岸，正中锏脊！
“破！”郜怀茹声若碎玉，错金锏倏得弹起，直取江烈咽喉。锏影七分，虚实相生，恍若骤雨打蕉，碎玉声里藏杀机。江烈半步不退，掌风凝为薄刃，双掌翻覆，再截锏锋。金石相击，竟有丝竹之韵，错金锏颤如哀弦，震得郜怀茹虎口迸血。
赵三放声狂笑：“即便兵刃在手，仍旧不是少宫主的对手。”说着振臂高呼：“少宫主天下无双，所向披靡。”身后陆九、烈溪宫好手有样学样，抬臂呼喊。不过二十余人，却是声似洪钟，翻江倒海，响彻天地。
远处草莽，观之色变，万料不及，手段高明如郜怀茹，竟也力有不逮，齐齐起身。温简合扇压手，青衣曳地，正欲出手相助，肩头忽而一沉，却见一精壮汉子朝他微微摇头。心想郜怀茹定有后手，便就此作罢。只是心中担忧如写面上，迟迟不肯坐下。
劲气相冲，错金锏再响龙吟。郜怀茹身受雄浑，先落下层。银牙狠咬，当即旋身卸力，帷帽白纱猎猎，恍若昙花骤放。锏随身动，反撩江烈腰眼，金芒划弧，带三分哀艳。江烈低笑，踏罡步斗，掌影忽化千重，散落如残霞碎绮，合拢如老君抱圆，掌风未至，先有三尺气，生生将锏锋锁在半空。
“还不退！”江烈吸气如虹，吐气如浪，一声堪比金声玉振，撼得人骨膜欲裂。郜怀茹首当其冲，顿觉头脑一昏，错金锏脱手，人连退三步。
烈烈阳光下，江烈双掌夹住错金锏，只见锏身遍布刀剑相交所留划痕，根根道道，金纹如蟒，煞是狰狞。
“好一柄凶器。”江烈赞许之中，再生三分气恼，不知这锏下，究竟埋了多少性命，染了多少鲜血。反掌挥拨，错金锏倒旋飞驰，直插郜怀茹面前：“不过如此。既伤我兄弟，这番亦要断你一臂！”说罢，当先出手，双掌交错，足行七星，前踏“天枢”碎乱石，后移“天枢”掠残尘，欺身来时，衣袂鼓荡如圆柱，形如白鹤立松巅。双掌同出，一者缠风成涡，一者沉如铁砚，刚柔交并，更见高明。
“翻定掌”余劲未消，郜怀茹哪里还敢托大？只是她生性刚烈，如何能就此退步？握锏，提足，划步，一气呵成。错金锏斜指，莲步轻移，一动折如弓，连行七步，白衣胜雪溅飞沫。再动折如月，虚影骤颤，白衣扫地鲸破浪。一行十三步，一步一留痕，平地碎裂成纹。锏尖忽绽星芒，行使枪招，似万军丛中，白衣独行，何等气魄。
“不好！”金笑开心念骤沉。郜怀茹已然极招上手，若有分毫偏差，依江烈心性，只怕势必要断郜怀茹一臂。心念一横，当真无奈之下，说不得金拼得计划败露，也要救人于当下。
电光火石之间，江烈忽而收掌，身形骤沉，双膝微屈，足尖碾地成圆。骈指如刀，罡风自指尖暴起，随掌缘一并绽出。
却听“铮”然一响，铜声清越，错金锏已失方寸。郜怀茹旧力已去，新力未生之际，变招不及，只觉生死全然不由己。急退躲避，头顶一轻，帷帽裂作蝶翅，碎纱褪去，露出一张苍白面容。见她额映广庭，颧含峻岳，颈延霜鹤，项展琼枝，阔骨含威，峻节凌空，端华内敛，英气暗通，不似寻常女子般纤柔姿态，更见磊落之风、峻拔之容，好一位巾帼豪杰。看她嘴角悬着道血痕，足见受伤非轻。
千娇百媚的女子，江烈见过不知几多，又何曾见过如此雪颜寒魄之人？心神一动，掌势偏移，直朝郜怀茹右肩琵琶骨砍去，若是砍实了，如此距离，郜怀茹这条右臂便算废了。
金笑开眼神骤变，掌中含劲，正欲出手，却听一人轻啸：“恶贼，休得伤人！”声音方才出口，竟有七枚小旗飞射而来。初时尚呈一线，待得近时，已成七星排列。
江烈扬言在前，自负即便以伤换伤，尤不至重创。金笑开比快更快，似蝴蝶穿花，纵身战团，一掌逼退郜怀茹，一臂揽上江烈，急退数步，这才离开战团。
小旗没地三寸，沙尘如怒龙腾空，七色旗幡猎猎，犹似残虹断霞。尘沙稍敛，郜怀茹已被人影挟起，飘退百步之外，衣袂尚带飞沙。
“是你！”江烈眸光陡炽，怒焰自心底燎至眉梢，虽只一面之缘，江烈岂会忘却。来人不是别人，正是福宁布施大会中，行刺杀之事的布阵人。与此同时，更有二女一男，倏然分立，气息横锁。温简、鲁相、史通、施行四人亦自远处掠来，衣袍翻飞，杀意如潮。
“福宁一刺未逞，今又卷土而来，诸位好毒的心肠。”金笑开双掌拨阴阳，横身挡在江烈之前，朗声说道。对面四人俱覆面罩，旁人或是不知，金笑开却一眼洞穿，乃是孙新桐、李如澹、纪染、刘定钦。想来，其中又有策士邹癸策之筹谋排布。
孙新桐秋水掠过，素手轻扬，清亮亮一声：“退！”李如澹接过负伤的郜怀茹，当先转身急走，余人紧随其后。孙新桐抬掌再运，又见八面小旗自袖中射出。小旗方才离袖，孙新桐双足轻点，如凌波微步，退开数丈。
江烈怒极恨极，振身而起，新仇旧怨，意欲一并清算。
忽有醇厚语声自九溪大阵深处滚滚而来，如暮鼓晨钟：“少宫主、岳小友，敌欲遁去，且留三分余地，他日再决生死。”何不逆之言，字字沉雄，回荡山谷。
江烈掷袖怒哼，白皙的肌肤涨得通红：“我们回去。”转身愤走，余人跟随其后。金笑开有意慢上一步，眼睛朝郜怀茹等人退去的地方瞥去，暗生疑窦：“联合山寨，群而攻之，策士在谋划什么？”不敢久留，与楼云袖跟上。
心知强敌在外环伺，江烈不敢大意，回到烈溪宫，先行安排门人检查九溪大阵，重做部署，随后领着众人来到殿中。
殿角铜炉沉烟袅袅，一缕龙涎香气缭绕不散。香风袅袅，笼罩着殿内陈设如旧，正中新添一张四方桌，桌上摆置着沙盘。沙色如金，细若秋毫，谷内山河树木，纤毫毕现，仿佛整个山谷尽数收于尺幅之间。
随着众人步入，忽有微风潜入，拂动沙盘一角。沙粒轻移，竟显出一条幽径，蜿蜒没入丛林。沙盘一侧，一道灰袍人影，手捻长须，沿边缘踱步，颇有几分仙风道骨模样。
“何伯怎么又摆出了沙盘？便是那个丰姑娘汇集了四方贼人，不过乌合之众，何伯此举，未免太高看他们了。”江烈不以为意，来到沙盘前方，问道：“何伯，为何不让我们追击？丰姑娘已伤于我‘翻定掌’之下，那四个贼人以及先前布施大会中四个恶徒，也非我对手，今日正是一并清算之时机。”
何不逆摆手浅笑，吩咐众人入座，继而说道：“少宫主，单打独斗，他们或许并非你之对手，但两军交战，一人之力何其有限？”何不逆含笑不语，话外之意，不言而喻。手指在桌上轻轻扣了三扣，续道：“对方之中，似乎有玄术之人。不知此番较量，情况如何？”
江烈也不隐瞒，合盘脱出。何不逆细细听来，攥着胡须，双眼眯成一条线：“七星八卦的小阵，看来还是位玄术高人。”朝桌上敲打再三，似有斟酌：“少宫主，那施行、史通、鲁相、温简四人，也是高手，占山为王已有数年。数年来，各不相服。丰姑娘能一并收拢麾下，足见能为非同一般。”说到此处，何不逆“呵呵”一笑，似浑不在意：“原来也是位骁勇之士。”
江烈不以为意：“那施行四人本非我对手，布施大会中的四个蟊贼也不过尔尔。便是那丰姑娘，依旧败于我手，又何必在意？”江烈扬了扬下巴，嘴角不经意上扬三分。
赵三、陆九应声符合，高呼叫好。金笑开心思微沉，郜怀茹之能他自是了解，一柄错金锏势大力沉，足有千钧之力。饶是江烈掌法刚猛无俦，断不能毫发无伤之下，重创郜怀茹。念此，目光游动，落在江烈双掌之上，只是片刻，便又移开。
虽只一瞬，但何不逆何其老辣，故作不知：“岳小友，今日之事，你如何看待？”金笑开手指拨弄，折扇整整旋了一圈，双指交错之间，折扇骤开，顺势扇了三下：“前辈何必试探，想来前辈心中已有计较。”
何不逆道：“岳小友既是苦觉高足，想必自有独特见解。”他言语虽谦，但神色仍有几分倨傲，好似一旦论及堪舆布局，便是无所不可及。
金笑开不置可否，起身绕着沙盘走了一圈，烟波流转，落于沙盘正中。沙盘正中，三面环山，下凹之处形成矩形，不过小指粗细，上插一枚小旗，旗上书有“江”字，想必便是江府。江府之外，有黑线朝下延伸，黑线一寸尽头，旗书“烈”字，便是烈溪宫。金笑开朝烈溪宫位置下方凹陷处虚空一划，道：“此地想必便是九溪大阵。”手指所划之地，处山谷最深处，与周边景色细致不同，不过草草布置了番，全然看不清就里。
“不错。”何不逆只吐二字，不再多言，单掌平伸，示意金笑开继续说下去。金笑开续道：“前辈，在下观来，九溪大阵位置应在谷底通往烈溪宫险要之地的隘谷。虽说易守难攻，但若是大军压境，以人海之术，并非不可破解。想必适才前辈要我等退回，也是如此。”
何不逆点了点头，淡淡笑道：“小友果然有见识。”金笑开折扇慢摇，清风悠然：“依在下看来，如今四寨联合，强守不易。与其坐以待毙，不如主动出击。”
“哈哈哈。”何不逆忽得放生大笑数声：“岳小友之言，正合老夫心意。”转身看向江烈，又道：“少宫主，老夫心中倒有一计，或可破敌。”
江烈挥袖如刀，声若沉铜：“何伯，帷幄筹算非某所长，既胸有成策，吾等惟马首是瞻。”
何不逆银须轻颤：“承蒙少宫主垂信。然烈溪宫与四寨血债累年，面熟者众，此行须一张生脸。”话虽踌躇，目光已似冷电，在金笑开与楼云袖之间悄然一转，旋即长叹，声低如咽：“岳家兄妹新至，若令彼涉险，是慢客，非待客之道。”叹息未绝，堂中恍若暗了一分。
江烈眉峰一挑，奇道：“方才阵外，岳家兄妹以黑纱覆面，莫非未卜先知？”金笑开归座，折扇“啪”得合拢，在掌心滴溜溜一转，低笑里带三分涩：“江兄高看在下了。兵锋未交，底牌岂可尽揭？”他指尖轻叩桌沿，笃笃如雨打残荷，声音凌乱，神思却澄若秋水，一瞬已转百念，“在下所虑，不过怕来者乃同门旧识，刀兵相见，徒增尴尬。”抬眼掠向何不逆，眸色清定：“前辈既有驱策，但请直言，在下与舍妹必不辱命。”
“岳小友言重了。”何不逆捻须轻笑，指尖攒动间，透着若有若无的算计意味：“那丰姑娘的确手段非凡。福州一带，山贼横行，又以大刀寨、落山会、十一太保实力为最。三者之间明争暗斗，互不服气。如今丰姑娘一统三方势力，更纳鲁相于麾下，实力今非昔比，风头一时无两。欲破此局，先识其刃——她身侧四护法的根脚，非得有人贴骨相看不可。”说到此处，话锋一顿，何不逆又摇头犯难：“若遣熟脸，未近身已先葬乱岗，唯生面之人，或可一试。”
金笑开抱拳，腕底扇骨轻颤，发出细细龙吟：“前辈托以腹心，在下敢惜此头。不过……”情知何不逆有心算计，金笑开自是不甘示弱：“不过布施大会上，在下与丰姑娘身边四人曾有会面。不知此间是否有精于易容的好手，以助在下改头换面，方可再入虎穴。”
江烈忽而笑道：“岳兄若是为此担忧，倒是好解决。赵三兄弟易容一道可是好手。”金笑开顺势看去，赵三咧嘴露喜，只恨不敢在何不逆面前太过放肆，强压心头雀跃，却以拇指反点自己鼻尖，压低嗓却掩得洋洋喜气：“岳兄大可放心，有我在，定教你今非昔比、面目全非。”
楼云袖“噗嗤”一笑，自觉失态，忙以袖掩面，却仍止不住娇躯轻颤，如风中百合，笑意难藏。
金笑开暗里苦笑，向赵三拱手：“有劳赵兄。”
当即，江烈命人送来易容所需诸物。赵三亦不避人，当庭施术，十指翻飞。金笑开素性疏狂，今被脂粉相欺，只觉寸阴如岁，阖目僵立，眉宇森然。楼云袖哪见过他如此狼狈？终是“嗤”得破功，笑得花枝乱颤，险些折了柳腰。
良久，赵三退开半步，眯眼端详，方捧铜镜置于前。金笑开举目一照，始知楼云袖何以失态：左颊一条刀疤横亘，须虬如猬，色褪于鬓，胶痕未匀，边沿微翘。莫说刎颈之交，只消稍有熟悉之人，便能立时唤出“金笑开”三字。所谓易容，不过如此。
金笑开不着痕迹将须虬周边胶痕摸均，佯笑道：“赵兄好手艺。”再朝何不逆拱手：“前辈，还望准备两套普通服饰，待在下与舍妹好生准备一番，明日便可启程。”何不逆捻动胡须，浅笑道：“此行旨在探查丰姑娘诸人身份，但深入敌营，危机重重。不若还是让岳家妹子留在烈溪宫为好，便于我等保护。”楼云袖本是为辅佐金笑开而来，自是不愿就此分开，独落未知，正欲张口分辨，却被金笑开出言阻止：“前辈思虑周全，便多谢前辈。”
筹谋即定，众人再行商榷细节，不知星月高悬，已过酉时。待得众人各自返回，已是深夜，唯有树叶婆娑，催人欲眠。
确定无人窥视，楼云袖吹灭烛火，悄步移入金笑开屋内，压低声音：“大哥啊，那何老头哪里是要护着我，分明是要以此要挟。”手腕翻转，与金笑开一般，做了个戏法，变出苦鸣剑来，一掌按在桌案之上：“何老头有句话倒是不错，此行危机重重，这柄宝剑，你还是好生留着。”眼光留在金笑开那张已被易容的脸上，心中阴郁顿化嬉笑：“真看不得这张脸。”
苦鸣剑本非凡品，昔日楼云袖曾多次讨要而不得，如今宝刃在手，却慷慨送出，倒是出乎金笑开预料。不过诧异仅是一瞬，师门之中，金笑开与楼云袖最是交好，休说区区兵刃，便是金山银山在前，怕是楼云袖也是毫不犹豫。金笑开心中如是想，不由心生几分感动，即便没有明心一事，若有所需相助，楼云袖定也义不容辞：“你这手法倒是偷学得有模有样，不过……”金笑开摇头晃脑，挥手打开折扇，轻摇数下：“这手法源于‘金蛇缠丝手’，你一直未曾习得，自是差了几分。”
眼见楼云袖脸色骤然一凝，金笑开不敢玩笑，伸手将苦鸣剑推了回去，正色道：“相比之下，你不能透露本门武学，更是危险。苦鸣暂且留在你处，以防万一。”忽得咧嘴打趣道：“险些忘了，当真若有不测，你大可自报师门，敢伤你之人，当不足一手之数。”口中嬉闹，心中却是仍旧忐忑：“怕只怕暗箭难防。”好一番交代，楼云袖心知金笑开之意，也不纠缠，收回苦鸣剑，方才离开。
次日，何不逆早早派人送来老旧衣衫。金笑开换过旧装，加上赵三易容手段，倒真似个落拓江湖之人。出得门来，却见园中，九名女侍仗剑而立，每三一组，呈“品”字排开，守在楼云袖门口。目光流转，眉头一蹙。
“岳小友起得好早。”听得爽朗笑声，但见何不逆随笑声迈入，步履稳健，不疾不徐，衣袂轻摆，风骨内敛，如风过松涛，雨润墨宝，好一番儒雅姿态。
金笑开稍作寒暄，目光转向那九名女侍：“精气内敛，指骨修长，剑道好手。如此安排，不知何意？”何不逆道：“多事之秋，岳小友既然来此，本当好生保护。”
金笑开拱手拜谢，声若朗玉：“多谢前辈劳心。”抬眸微转，接道：“关山渺渺，归期难卜，容在下与舍妹片语作别。”何不逆负手而立，衣袍猎猎，只略一点头。金笑开遂撩袍而入，推门无声，惟闻木扉“吱呀”一声，人已入内。
楼云袖正自倚窗，却见金笑开易容模样，强自忍耐，嘴角抿出怪异的线条。
心知何不逆诸人尚在门外，金笑开语声便拔高三分，如掷玉盘：“为兄走后，你须收敛性子，切莫胡闹。”随意吩咐几句，楼云袖无心细听，以指尖轻叩案几，漫声应付几声。秋水凝波，眼底余光落在案几之上。案几上，金笑开留下四个蘸水勾出的文字——“三才剑桩”。楼云袖斜睨一眼，大大咧咧地扬起袖子，哗啦一下把案上水字抹得干净。
何不逆早早派人撤去阵法，金笑开依凭记忆，不多时出得九溪大阵。回首看去，浓雾汇聚，想来阵法复又开启。
无心多做思索，沿路蜿蜒，离开山谷，已近落日。金笑开也不急着寻找落脚之所，如闲庭信步，随意而行。察觉并无宵小暗中跟随，安下心来。眉峰微蹙，眼中精光闪烁，扫视周遭。不过百步，骤然停下，来到一处参天巨木下，俯过身子。但见树下摆着四粒拇指大小的石块，围成一圈。金笑开挨个翻开，不见异常，稍作思索，已知其中三味。抓起石子，丢得不见踪迹。
心怀盘算，循官道疾趋。驿舍在望，翻遍全身，唯余几枚青钱，索性弃马，负星戴月，徒步直扑福宁。翌日卯初，城门甫启，金笑开踉跄入城。径直前往早先入住的酒家，临窗占座，呼一壶清水、两碟素点，举箸如剑，风卷残云，一扫倦色。
“呦，这是何人，怎落得如此狼狈？”筷间半块菜头饼尚悬，清甜欲坠，忽闻耳畔一声轻笑。寻声望去，但见身后少女青衫束袖，眸似秋水映刀光，唇畔笑意未敛，指尖轻叩剑鞘，声脆如珠落玉盘。青衫少女身后，更见一道白衣倩影，只微微一笑，便似晴光初破残冬，檐雪化而为水。素衣如霜，却衬得肌骨更胜羊脂。乌发衔簪，如瀑泻落腰际，随步步生风，发梢轻扫衣袂，如剑穗微扬，柔里藏锋。二女一左一右，与金笑开对了照面。只见金笑开如今模样，纪染“噗嗤”一声，笑得“咯咯”作响。孙新桐玉指纤纤，掩面莞尔，仪态端庄。
若换作平日，红袖当前，金笑开早抖落满车轻佻，笑谑连篇。此刻却腹鸣如鼓、骨软似棉，哪还有玩笑心思？三两口便把盘中素点扫个罄尽，灌下一盏清水，方才抹嘴苦笑道：“跨马时只道山川等闲，如今双脚丈量，方信‘千里’二字能啃骨吸髓。”
“双脚丈量？”孙新桐微微惊愕，与纪染坐于金笑开对面，顾不得寒暄，叫来小厮，要了些肉食，付过钱物，又道：“你每月钱物虽说不多，但日常开度绰绰有余，怎生……”似是想起什么，抱怨起来：“可疗饥怀香自吐，能消瘴疠暖如薰。榔玉固可行气利水、截疟御瘴，但药效峻猛，尤害脾胃，多食无益。”
纪染不似孙新桐般性情淡薄、温润如玉，倒是与楼云袖有几分相像，行事风风火火。她五指芊芊，横在金笑开面前：“孙长老都如此说了，还不拿出来！”
二女一柔一刚，似水如火。金笑开摇头苦笑，探手入怀，摸出一只油纸小包，掂了掂，轻轻放进纪染掌心。纪染指尖微一用力，便知里头是何物，手腕一抖，丢出窗外。
片刻，小厮端来热腾腾的肉食。金笑开虚让两句，见孙新桐、纪染皆摆手，便不再客套，筷影翻飞，狼吞虎咽，油汁溅襟，亦顾不得许多。须臾盘空，他提袖抹唇，灌下一口清水，长叹：“难，太难……敢问我们的‘丰姑娘’现在何处？”
孙新桐拂衣而起，振袖抖落尘埃，声淡如霜：“且跟来。”金笑开旋身而起，半步不落地跟上。三人于市口择了三匹健马，鞭影一扬，自宾阳门呼啸而出，兜城半匝，折向西南。日近中天，蹄声如雷，已至一座险寨。孙新桐探手入怀，玉指轻弹，一枚木制令牌划出寒芒，落在守卫掌心。守卫一观令牌，神色骤变，急推寨门。三人留马在外，衣袂带风，踏入寨中。
寨子依险山而成，踞断崖而建，栅栏层叠，弩台暗伏。守卒皆披熊皮，十步一岗，持兵挺立。时有护卫巡查，百步一遇，待到寨心议事厅，已遇双掌之数。那议事厅背倚绝壁，飞檐如钩，风过檐铃作铁马声声。厅内陈设虽简，却露风雅。虎皮交椅空悬，旁立一青衫书生，手执精铁折扇，眉宇疏朗，若非眼中一缕阴枭狠厉，几误认兰亭雅客。温简左侧，分坐施行、史通、鲁相，另一端却是李如澹、刘定钦。
“竟是十一太保的飞云岭。”金笑开正自思忖，赫见白衣婀娜，郜怀茹背挂错金锏，虎步龙行，大马金刀坐上虎皮交椅。螓首微抬，杏眸倏睁，樱口半启，与金笑开照了对面。眸光里乱发蓬松、刀疤斜飞的金笑开晃得她险些失声。她急侧螓首，雪齿暗咬丹唇，将一声“嗤”笑生生咽下，只留纤肩微颤，耳尖一点飞霞。再回眸，已如冷月傲霜：“座下何人？”
金笑开拱手答道：“胶东苦觉老狂门下弟子岳成纲，见过丰姑娘。”
“哦？”郜怀茹故意提声疑问，只做初识：“你识得我？”孙新桐玉手拂过金笑开面容，满面伪装顿时烟消云散，露出原本清瘦不羁的模样。郜怀茹见状，嘴角挂上一丝冷笑：“遮遮掩掩，有失令师风骨。”
温简眉棱轻挑，眸光倏得收束，如针坠水，涟漪不起。左手微抬，五指虚张，恰以掌缘掩去金笑开半侧面庞，仅露一线薄唇。他声音压得极低，却字字清切，像冷泉击石：“阁下眉目倒是有几分熟悉。若温某眼未盲，当在烈溪宫前、九溪阵外。”
话音未落，满堂骇然。施行、史通、鲁相三人身形甫动，欲合围擒敌。却见刘定钦长身暴起，势若怒潮掀天，单掌化刃，自九霄劈落，劲风裂帛。纪染剑鸣如龙吟，腕底星寒，一朵剑花挽出，后发先至，斜掠金笑开咽喉。孙新桐虽非战将，倏然侧让半步，恰恰封死金笑开退路，如棋落杀劫，一子封喉。
电光火石，杀机尽显。
金笑开眉峰一沉，杀机内敛，双足如铁铸山根，纹丝不动。
但见他右腕微抬，乌棕折扇滑入掌中，扇骨轻抬，似缓实疾，一点寒星正敲在纪染剑尖之上，“叮”得一声龙吟，剑光偏走。同一瞬，左手骈指如剑，指节苍劲，恍若老龟探爪，于刘定钦劈空刀劲中穿隙而入，一拨一划，劲气斜挑，竟将如山掌风卸向一旁。一招双杀，前后无分，剑移，人退，风停，气窒。
得势不追，金笑开左脚为轴，身形划圆成阵，折扇横开，扇锋如剑，冷意铺陈，将自身护得滴水不透。左手暗掐剑诀，负于腰后，指间气机流转，似纳万壑风雷。其人巍然，若渊中蛰龙，鳞甲深藏，不张不扬，然气机圆转，无隙不露，专伺敌锋一颤，便一击功成。
“且慢！”鲁相高声疾呼，身影瞬动，落于金笑开身前。看他浓眉黑目，宽口阔鼻，神色凝重，上上下下，好生打量着面前男子。半晌，忽而说道：“好一手‘盘踞剑势’。”
金笑开心思低沉，面露三分疑惑：“鲁兄竟识得此剑法？”鲁相也不否认：“曾在胶东混迹数年，有幸一见。”
温简眉峰轻蹙，折扇徐展，慢摇半幅，笑意温雅如春江潮水，温声说道：“苦觉先生晚年所创之剑法，讲究谋定后动，守中藏攻，阁下方才一扇一指，暗合其‘后发先至’之旨，分明是苦觉一脉真传。然……”他话音一转，眸光微敛，儒袖轻拂，似叹似询，“阁下既承老狂衣钵，缘何自甘堕落，为邪佞之客？”
金笑开卸去守势，长叹道：“无奈之举。本道烈溪宫虽处草莽，不缺道义，不想竟以舍妹要挟，未免太过下作。与其与虎谋皮，不若另觅良主，救舍妹于水火。日前九溪阵外，一观丰姑娘风采，想必不似江家父子、何不逆之流。”
“这位兄弟说得好。”施行仰颈大笑，好不痛快：“我早看他们不顺眼了，特别是那个何不逆，呸，手段脏得紧。”笑意散去，又做嘲讽：“不过嘛，你要跟随我们，可需带些诚意。”
金笑开唇角微勾，探指入怀，拈出一方折得棱角分明的素笺，两指轻抖，纸张“哗”得展开半幅，隐现朱墨：“在下听闻，诸位与烈溪宫争斗多年，每每被‘九溪连环’所困，难越雷池。”他语气轻淡，却似掷玉盘中，清响四壁：“在下不才，侥幸破得其中四阵，尽录于此。”
“四阵？”温简双瞳骤然紧缩，指下微顿，扇骨合拢如剑。青衫无风自敛，笑意却仍温雅：“老狂门人，名不虚传。昔年温某曾入其中，仅破首阵而返。温谋唐突，冒昧请教。”
“好说。”话音未落，金笑开指尖生力，弹指倏发，素笺飞旋，笔直射去。温简不避不让，横扇顺开，乘势拖住素笺，拧腰卸劲间，纸张已稳稳落在扇面。俯首窥来，面色连番变化，已分不清是惊、是奇、是疑、是赞：“阁下四阵如何而来？温某闯入第二阵之所见，可与纸上所绘，截然不同。”
金笑开笑道：“布施会中，偶然救得江烈，是以何不逆早早撤去杀阵，仅留困阵。在下所绘，便是九阵中的困阵。”
温简不再多言，折扇并拢，扇骨映青衫，冷如秋水。见他单手持笺，微倾手腕，递至郜怀茹面前，声音低而清润：“丰姑娘请过目。首阵虽与温某路数不同，破阵之枢机却殊途同归。”
郜怀茹不善奇门玄术，粗略看来，不过一知半解。无意深究，淡淡说道：“须妹，你以为如何？”金笑开正自疑惑，身后白衣拂动，暗香萦绕，孙新桐步履轻曳，如踏凌波微步。接来素笺，却见笺中笔墨勾画，虽是粗糙，也能识得大致。每至阵中关键，则在旁注释，看得孙新桐讶异微泄间，掩唇浅笑、睫羽轻颤，端得如春芽初破雪，霜白点梅花，虽非人间绝色倾城容，尤令百花含羞，风月自惭。
“单以此阵图观之，确是鬼斧神工，只是……”孙新桐忽“嗤”然失笑，忙以袖掩唇，自觉失态，转瞬凝容，冷香暗敛：“只是这破阵的手法，非玄门高士手段。罢了，殊途同归，亦算妙着。”
施行大笑道：“不错不错，管他劳什子手法，就凭岳兄弟能过四关，便比你温大当家的不知高明多少。”他狠狠咬了“温大当家”四字，只觉与温简数年交锋的郁结尽散，好不痛快。一侧史通虽不言语，仍睥眼斜视，其中讽刺意味，不言而喻。
郜怀茹连声称好，吩咐孙新桐收下素笺，微抬下颌，示众人入座。三言两语，恩威并施，似春风拂柳，亦似寒刃贴颈，直令诸人屏息，不敢多言。施行、史通、鲁相本就粗人，早已骨燥肉紧，齐齐抱拳，转瞬已掠至厅外。温简青衫微动，目露踌躇，似足缚千钧。郜怀茹英姿飒爽，谈吐间自有磊落，迥异世间莺燕的矫揉造作。温简越瞧越移不开眼，眸光沉如幽潭，定在原地。郜怀茹首也不回，冷哼半声，若霜刃划空。温简心头骤紧，低眉掩去难堪，敛袖疾退，青衫掠过门槛，悄然而没。刘定钦心知几人定有要事相商，听得李如澹几声吩咐，快步跃出。
眼看厅中已无外人，纪染起身负手，忽而一笑，绕金笑开缓步一周，衣袂微扬：“想不到你竟当真能使得剑法。”金笑开双手环抱，眉梢带傲：“刀枪剑戟，拳掌腿指，乃至机关暗器，无一不晓。昔日所言非虚啊。”纪染见他模样，扭头哼了半声。
郜怀茹低笑一声，眸光斜掠孙新桐，意带三分调侃：“玄门奇术，老狂嫡传，怪不得某人千般不舍，始终要留你麾下。”说罢，她一步抢至金笑开身畔，声压一线：“离开烈溪宫，想必另有变故。”
郜怀茹本就骁勇，金笑开不敢嬉闹，敛尽狂态，肃然道：“福宁地界，势力盘根错节。往常各自为战，烈溪宫依仗九溪大阵，倒也无畏。如今‘丰姑娘’横空而出，合纵高手，势若连珠，江府众人自是寝食难安，要将诸位探个究竟。江上机、何不逆对在下心存芥蒂，美名保护舍妹，实则扣押，以此胁逼。”他依旧称郜怀茹为“丰姑娘”，多有玩笑嬉闹之意，对楼云袖身处险恶，却不担心。
“呸！”纪染啐玉一声，眸含霜刃：“果然宵小行径。”孙新桐见她剑意将起，忙横身半步，转语金笑开：“图中所绘，确是破阵之枢。可手段诡谲，当真出自你手？”
金笑开收袖微躬，声音清朗：“九溪之阵，借幽壑腾龙之势，汇云雾九脉，方成杀机。昔日在苦觉先生座下，得授‘浩气归元’之法，专克‘借势’之术。然九溪连环，四困五杀，一气贯通，若欲尽破，恐力有未逮。至若秘钥、路观图……”说到此处，以指挠眉，讪然笑道：“未进江府，全无头绪。”话锋一转，向郜怀茹：“郜长老忽来此地，便有如此动作，想必策士已有计较，不知往后我等如何配合？再回烈溪宫，又当如何因应？愿闻长策。”
郜怀茹抬掌虚按，眸光如寒潭沉星：“不急，倒是先说说你那个岳家妹子，是何来历。”金笑开拱手，声不高而清：“同出一脉，排行第九。日前于福宁长街邂逅，邀来相助。为人虽是有些任性乖张，但也算得可靠。”
郜怀茹闻罢，未置可否。旁侧孙新桐诸人亦颔首称赞。郜怀茹神色稍霁，冷意微收：“即是如此，便不能置于险境，待得时机成熟，你还需回返照应。”沉吟片刻，又道：“九溪之阵，尽力即可，不必太过勉强。倒是秘钥与路观图，且需探得端倪。”说到后来，语声低缓，如此这般，端说详细。
片刻时间，忽闻檐外一声低咳，刘定钦掠风而入，衣角带尘：“不出所料，果真有探子在外。”
郜怀茹唇角微挑，眸中寒星乍现：“时机已至。”刘定钦咧嘴一笑，回首睨向金笑开：“我可记得，兄弟轻功超绝。”不等金笑开反应，倏然出招，掌缘如刀，斜削金笑开右胸。掌风破空，快若电火，却偏避要害，只划破衣襟，留下一线血痕，殷红不深，足以乱真。
“你来真的！”顾不得修饰言辞，金笑开退步急骂，也猜得刘定钦所为何意。真气运转，拧腰错步，足尖点地，提纵之间，衣衫猎猎，已在厅外。
却听身后有人大喝“细作”二字，声破场控。寨中人马警戒，自四面朝议事厅方向聚来。
金笑开心中暗啐，足下分毫不缓，身似淡烟，专拣檐影墙阴，避实就虚，免做无畏争斗。或辗或转，时隐时现，转瞬寨门在望。挥手一卷，折下三根木枝，腕底暗劲一吐，枝如劲弩，“嗤嗤嗤”钉入高墙，自下而上，排成一线，间距丈许。未等门墙上守卫反应，金笑开长纳一口真气，长身跃出，足尖先踏第一枝，身形拔起，再借第二枝，势未尽而又起，待至第三枝，陡然翻身，宛如鹰隼掠云，已凌驾门墙之上。
墙头守卫乍见人影跃空，先是一愕，随即拔刀欲阻。刀光未落，金笑开折扇落手，轻点刀脊，借劲旋身，衣袂翻空，竟自守卫头顶飞过，径直跃出门墙。半空里，探臂抓住山壁凸岩，卸去下坠之力，借势再跃，飘然落向寨外马匹背上。
健马受惊长嘶，金笑开双腿一夹，破旧长衫卷入尘沙，转瞬没入滚滚黄龙之中。
尘埃未落，寨门打开，郜怀茹率众而出，各持兵刃，气势汹汹，眼前唯有黄尘滚涌如浪，哪里还有金笑开的身影。
施行振臂，一提金环大刀，九枚铜环扣于刀背，迎风一晃，锵然作虎啸龙吟。他瞋目裂眦，声若洪钟：“狗彘杂碎，骗到施爷爷头上。丰姑娘且宽心，看我不将他剉骨扬灰，剁成臊子喂狗。”温简铁扇收拢，扇骨轻敲掌心，似笑非笑：“施当家神刀无敌，温某静待捷音。”语罢，眼尾余光掠过一丝冷意。
施行怒啸一声，拖刀欲出寨门。郜怀茹挥袖阻下，声音冷厉，清啸穿云，震得寨门檐角铜铃急颤：“区区亡命寇，何须大动干戈。”声音陡然拔高：“温简、施行、史通听令，你三人各挑二十刀手，随我破阵！”
且说金笑开扬鞭绝尘，匹马穿沙，茫茫黄浪自两侧翻涌，直奔烈溪宫。座下虽非龙驹，亦被他催得四蹄如飞，半日疾驰，鬃尾皆汗，口喷白沫，眼见力竭。
忽见前方沙坳里挑出一面破旧小旗，上书“凉茶”二字，墨迹剥落。茶铺不过茅棚一间，歪竹为梁，败苇作顶，矮凳一二，空冷无烟，唯有一锅残汤，尚漾微澜，似刚离火未久。残汤一侧，一名老妪驼身闲立，已有困态。
一路奔来，心火如沸。金笑开只觉喉间冒烟，当即侧身下马，要了三碗凉水，一饮而尽。再给马匹喂了些许草料、清水，解了坐骑之渴。付了茶钱，复纵鞍而上。不过数里，金笑开陡然惊骇，心头骤紧：“香气，是胭脂香气！”勒马而立，只觉古怪：“如此甜馥幽腻，分明是上好的胭脂，农妇半百，如何用得此物？”猛提缰绳，拨马而回。沙风卷地，茅棚依旧，灶冷人空，唯余残茶微漾。金笑开环顾四野，空荡无际，哪得痕迹？眉峰紧锁片刻，终是按下疑云，一声叱喝，扬鞭复去。
再行半个时辰，谷口如裂，两崖夹道，石齿嶙峋，马不能进。金笑开轻拍马颈，任它远去。霞光渐敛，山影层叠，金笑开依凭记忆寻路。俄而残阳坠岭，余晖收尽，忽有湿雾自谷底涌出，初如轻纱，转瞬绵密，眼前十步之外不辨草木。正是烈溪宫守护阵法，九溪大阵。
金笑开饱提真元，气如鲸吞，凝音为线，张口长喝：“何前辈，还请撤去阵法。”他玄功无俦，声虽不巨，却在空中凝聚不散，穿云而过。
不过片刻，雾里忽起一声长笑，清朗如戛玉敲金：“小友但行无妨。”金笑开识得说话之人乃是江上机，想来江上机已然来到烈溪宫。朗声回了句“多谢”，衣袂振起，掠入雾心。雾中阵法已被撤去，金笑开提气疾行，畅行无阻，两旁浓雾翻而不合，如迎如送。片刻灯火通明，烈溪宫已在眼前。
石阶如洗，拾级而上，直入宫内。江上机负手而立，袍角随风微扬，何不逆并立左侧，双眸微阖，二人好整以暇，似是等候多时。末座上，楼云袖素手执茶盏，氤氲热气拂过羽睫，悠然抿唇，好不惬意。楼云袖对面，赵三、陆九二人鬓边汗珠，衣染尘霜，尚带飞云岭草屑，显是马不停蹄，急切返程，方至此间。金笑开宽袖微敛，心下已明，刘定钦口中“探子”所谓何人。
金笑开故作不知，趋前一步，拱手垂眸，语声谦涩：“终究纸包不住火，负诸位之托，笑开汗颜。”遂将山中诸事掐头去尾，娓娓道来。提及“以妹相挟”一节，仅淡淡一句，目光却似无意掠向何不逆。何不逆面色微赧，咳然侧首，指尖倏然急叩两声，泄露半寸尴尬。
楼云袖暗里莞尔，面上却笼起一层忧色，茶盏“叮”然落于地，快步近前，罗衣带香：“哥哥可有受伤？”金笑开轻抚胸前血痕：“无妨，好在身份暴露之时，已抽身急退。”旋即转向何不逆，语含愧意：“倒是有负何前辈、江兄所托，只探得零星讯息，不知是否有用。”
“岳兄平安，胜却万语。”江烈温声接道，眼底松色澄澈，非虚非饰。
江上机沉吟片刻，眸光深敛。金笑开逃出飞云岭一事，倒与赵三、陆九所言不差：“敢问那‘丰姑娘’究竟是何来历？”
金笑开抬眼扫过，缓缓道：“‘丰姑娘’来历未曾探明。不过与其通行的三女一男却有些眉目。素白女子姓须，蓝衣女子姓鞠，青衣女子姓养，白衣刀客姓刘。他们似乎与丰姑娘出于同一门派。”
“丰须鞠养刘……丰须鞠养。”何不逆低声往复，蓦得双瞳收缩，精光如电：“养鞠须丰！哈哈，原来如此！”笑声激越，如破谜团：“老夫明了。所谓的‘丰姑娘’，不过掩人耳目之假名。养鞠须丰，分明是百家姓中之语。”笑声未绝，语调忽转：“丰氏女使得一手好锏法，此般武器，武林中并无多少女儿家用得。须氏女步斗踏罡，深谙玄门奇术。此二女，绝非常人。”
江上机落于座上，指尖轻叩乌木扶手，咚咚如鼓：“那刘姓刀客，亦不可小觑。”他微倾身，目光如炬，转向金笑开：“岳小友，我观你胸前之伤，非刀非剑，又不似内家掌劲所致，不知是何来历？”
金笑开抚过衣襟破裂处，拱手答道：“正是那刘姓男子。此人出招猛烈，掌缘如刃，劈空成芒，有如实质。”
“掌刀！”江烈喃喃重复，倏得龙骧虎步，一掌拍落，“咔嚓”爆响，身后座椅碎作齑粉，木屑四溅：“当日在福宁城中，我与赵三、陆九曾与四人有所争执，其中男子所用正是掌刀。如今回想，此四人与布施大会、九溪阵外之人的身形，倒是极为相似。想必当日暗中助这四人的高手，便是那‘丰姑娘’！”说道争端处，怒发冲冠，衣袍鼓荡如帆。
殿中霎时风声猎猎，气息骤凝。江上机眉峰紧锁，低语若冰：“他们一行人易姓更名，潜踪卧影，究竟所图为何？”
话音未落，忽有清啸穿云破空，挟霜雷而至：“江老恶贼，还不速来领死。”声浪滚滚，似寒刃划空，众人耳膜如被锥刺，气血翻涌。
江上机脸色倏地煞白，低声道：“这位丰姑娘，内家功夫竟至如此！”正欲起身，江烈率先请命，声若寒冰：“手下败将而已，何须劳烦父亲出手。今日定要擒下此贼，一雪福宁城中旧辱。”回首点上赵三、陆九，又抬手一引：“岳兄、岳姑娘，同去走这一遭！”四人应诺，衣袂翻风。
九溪阵内，雾乳如煮，天地化白，五步之外不辨形影。
孙新桐双手负背立雾心，长衫皎若初雪，未染一缕烟岚，青丝泻玉，直覆腰下，衬得脊背一线，如剑倚寒空。
蓦得，忽见她右掌微抬，指骨映雾，竟似冰琢，轻启丹唇，声若片羽落万钧：“一人一支松明火把，四人一簇，三五为阵，列队前行。逢树插炬，用尽则退，次列补上，切记不可贸然躁进。”
刀手列阵，依令而行。松明一举，火舌蹿动，浓雾如遇烈风，哗然四散，嶙峋怪石、枯藤杂木，霎时脱形现影，森然在目。孙新桐、郜怀茹、李如澹、纪染等八人负手缓行于阵尾，衣袂不扬，八双眸寒。
复行百步，峭壁陡立，如金笑开图中所绘，刃劈斧削，横亘雾中。孙新桐神色未起纤尘，只微抬下颌，指尖轻点。身侧刀手会意，松明掷地，火舌舔石，噼啪作响。她俯身审视岩纹，再环顾幽谷，已然有谱在心。遂振袂一拂，率众循峭而下。见火把已用去七层，孙新桐心中暗忖：“至此方破首阵，若不能尽驱雾幕，后阵何以为继？”念头方转，前方雾幕忽起涟漪，憧憧黑影自雾中而来。凝眸冷视，正是烈溪宫诸人。
火交映，两阵对圆，剑拔弩张，却各怀机锋，未敢轻发。
施行性烈如火，草莽血性难抑，一眼瞥见金笑开负手立于敌前，怒火登时炸裂：“卖义小贼，拿命祭旗！”暴喝未歇，金环大刀已脱掌旋出，环声虎啸，化作一轮金月，劈开残雾，直取金笑开天灵盖。
两队相距三十步，施行怒掷一刀，臂力千钧，刀破长空，劲风呼啸，未至面门，已割肤生寒。
金笑开眸光半阖，冷哼一线。电光石火间，旁侧白练横空斜掠，长剑如霜龙出涧，“铮”然切金，火星乱迸。剑锋一颤，金环大刀被生生挑飞，倒旋丈余，“噗”得斜插尘土，刀背九环犹自震颤哀鸣。
楼云袖甫一出手，已显惊世之技。郜怀茹骁勇冠绝，见此亦不由色变。楼云袖横剑当胸，眸光落在刃锋。但见剑脊处赫然裂出寸许豁口，寒光尽散。楼云袖柳眉倒插，不愠而威：“好臂力，好刀法。倒是可惜这柄剑了。”语罢，丹田一鼓，真气灌臂，“叮”然脆响，长剑自豁口处寸寸崩断，碎铁坠地，声如冰雨。楼云袖看也不看，随手抛却残柄，拧腰错步，墨色怪剑落入掌心。随着手腕翻转，怪剑苦鸣斜指向地。
苦鸣入手，剑身轻颤，发出嘶哑低鸣。谷中忽起悲风，吹得她长衫猎猎，瘦影如风中青莲，绰约之间，杀机暗涌。
“你刀力虽勇，却非伤家兄之人。”楼云袖一步踏前，苦鸣孤横，只身截断两阵。剑尖挑起一线寒星，听她朗声怒喝，清音穿云：“何人伤我兄长，藏头缩尾，何不现身来！”虽知此间定有蹊跷，然一刀之仇，已燃杀机。
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骤然，错金锏划出半弧，寒芒猝吐，锏尖颤出三重残光。江烈左掌翻覆，如托山岳，右掌斜引，似挽长河，掌缘未至，劲风已逼得帷帽轻纱贴面生寒。锏走龙蛇，掌行八卦。但见金铁交鸣处，火星迸作流萤；衣袂翻飞时，霜气凝为白练。
郜怀茹轻叱声起，旋身错步，锏随身转，好一招“回风落雁”，连劈带扫，势欲截江断岳。江烈忽低喝一声，双掌合若抱月，猛然推出，掌风如怒涛裂岸，正中锏脊！
“破！”郜怀茹声若碎玉，错金锏倏得弹起，直取江烈咽喉。锏影七分，虚实相生，恍若骤雨打蕉，碎玉声里藏杀机。江烈半步不退，掌风凝为薄刃，双掌翻覆，再截锏锋。金石相击，竟有丝竹之韵，错金锏颤如哀弦，震得郜怀茹虎口迸血。
赵三放声狂笑：“即便兵刃在手，仍旧不是少宫主的对手。”说着振臂高呼：“少宫主天下无双，所向披靡。”身后陆九、烈溪宫好手有样学样，抬臂呼喊。不过二十余人，却是声似洪钟，翻江倒海，响彻天地。
远处草莽，观之色变，万料不及，手段高明如郜怀茹，竟也力有不逮，齐齐起身。温简合扇压手，青衣曳地，正欲出手相助，肩头忽而一沉，却见一精壮汉子朝他微微摇头。心想郜怀茹定有后手，便就此作罢。只是心中担忧如写面上，迟迟不肯坐下。
劲气相冲，错金锏再响龙吟。郜怀茹身受雄浑，先落下层。银牙狠咬，当即旋身卸力，帷帽白纱猎猎，恍若昙花骤放。锏随身动，反撩江烈腰眼，金芒划弧，带三分哀艳。江烈低笑，踏罡步斗，掌影忽化千重，散落如残霞碎绮，合拢如老君抱圆，掌风未至，先有三尺气，生生将锏锋锁在半空。
“还不退！”江烈吸气如虹，吐气如浪，一声堪比金声玉振，撼得人骨膜欲裂。郜怀茹首当其冲，顿觉头脑一昏，错金锏脱手，人连退三步。
烈烈阳光下，江烈双掌夹住错金锏，只见锏身遍布刀剑相交所留划痕，根根道道，金纹如蟒，煞是狰狞。
“好一柄凶器。”江烈赞许之中，再生三分气恼，不知这锏下，究竟埋了多少性命，染了多少鲜血。反掌挥拨，错金锏倒旋飞驰，直插郜怀茹面前：“不过如此。既伤我兄弟，这番亦要断你一臂！”说罢，当先出手，双掌交错，足行七星，前踏“天枢”碎乱石，后移“天枢”掠残尘，欺身来时，衣袂鼓荡如圆柱，形如白鹤立松巅。双掌同出，一者缠风成涡，一者沉如铁砚，刚柔交并，更见高明。
“翻定掌”余劲未消，郜怀茹哪里还敢托大？只是她生性刚烈，如何能就此退步？握锏，提足，划步，一气呵成。错金锏斜指，莲步轻移，一动折如弓，连行七步，白衣胜雪溅飞沫。再动折如月，虚影骤颤，白衣扫地鲸破浪。一行十三步，一步一留痕，平地碎裂成纹。锏尖忽绽星芒，行使枪招，似万军丛中，白衣独行，何等气魄。
“不好！”金笑开心念骤沉。郜怀茹已然极招上手，若有分毫偏差，依江烈心性，只怕势必要断郜怀茹一臂。心念一横，当真无奈之下，说不得金拼得计划败露，也要救人于当下。
电光火石之间，江烈忽而收掌，身形骤沉，双膝微屈，足尖碾地成圆。骈指如刀，罡风自指尖暴起，随掌缘一并绽出。
却听“铮”然一响，铜声清越，错金锏已失方寸。郜怀茹旧力已去，新力未生之际，变招不及，只觉生死全然不由己。急退躲避，头顶一轻，帷帽裂作蝶翅，碎纱褪去，露出一张苍白面容。见她额映广庭，颧含峻岳，颈延霜鹤，项展琼枝，阔骨含威，峻节凌空，端华内敛，英气暗通，不似寻常女子般纤柔姿态，更见磊落之风、峻拔之容，好一位巾帼豪杰。看她嘴角悬着道血痕，足见受伤非轻。
千娇百媚的女子，江烈见过不知几多，又何曾见过如此雪颜寒魄之人？心神一动，掌势偏移，直朝郜怀茹右肩琵琶骨砍去，若是砍实了，如此距离，郜怀茹这条右臂便算废了。
金笑开眼神骤变，掌中含劲，正欲出手，却听一人轻啸：“恶贼，休得伤人！”声音方才出口，竟有七枚小旗飞射而来。初时尚呈一线，待得近时，已成七星排列。
江烈扬言在前，自负即便以伤换伤，尤不至重创。金笑开比快更快，似蝴蝶穿花，纵身战团，一掌逼退郜怀茹，一臂揽上江烈，急退数步，这才离开战团。
小旗没地三寸，沙尘如怒龙腾空，七色旗幡猎猎，犹似残虹断霞。尘沙稍敛，郜怀茹已被人影挟起，飘退百步之外，衣袂尚带飞沙。
“是你！”江烈眸光陡炽，怒焰自心底燎至眉梢，虽只一面之缘，江烈岂会忘却。来人不是别人，正是福宁布施大会中，行刺杀之事的布阵人。与此同时，更有二女一男，倏然分立，气息横锁。温简、鲁相、史通、施行四人亦自远处掠来，衣袍翻飞，杀意如潮。
“福宁一刺未逞，今又卷土而来，诸位好毒的心肠。”金笑开双掌拨阴阳，横身挡在江烈之前，朗声说道。对面四人俱覆面罩，旁人或是不知，金笑开却一眼洞穿，乃是孙新桐、李如澹、纪染、刘定钦。想来，其中又有策士邹癸策之筹谋排布。
孙新桐秋水掠过，素手轻扬，清亮亮一声：“退！”李如澹接过负伤的郜怀茹，当先转身急走，余人紧随其后。孙新桐抬掌再运，又见八面小旗自袖中射出。小旗方才离袖，孙新桐双足轻点，如凌波微步，退开数丈。
江烈怒极恨极，振身而起，新仇旧怨，意欲一并清算。
忽有醇厚语声自九溪大阵深处滚滚而来，如暮鼓晨钟：“少宫主、岳小友，敌欲遁去，且留三分余地，他日再决生死。”何不逆之言，字字沉雄，回荡山谷。
江烈掷袖怒哼，白皙的肌肤涨得通红：“我们回去。”转身愤走，余人跟随其后。金笑开有意慢上一步，眼睛朝郜怀茹等人退去的地方瞥去，暗生疑窦：“联合山寨，群而攻之，策士在谋划什么？”不敢久留，与楼云袖跟上。
心知强敌在外环伺，江烈不敢大意，回到烈溪宫，先行安排门人检查九溪大阵，重做部署，随后领着众人来到殿中。
殿角铜炉沉烟袅袅，一缕龙涎香气缭绕不散。香风袅袅，笼罩着殿内陈设如旧，正中新添一张四方桌，桌上摆置着沙盘。沙色如金，细若秋毫，谷内山河树木，纤毫毕现，仿佛整个山谷尽数收于尺幅之间。
随着众人步入，忽有微风潜入，拂动沙盘一角。沙粒轻移，竟显出一条幽径，蜿蜒没入丛林。沙盘一侧，一道灰袍人影，手捻长须，沿边缘踱步，颇有几分仙风道骨模样。
“何伯怎么又摆出了沙盘？便是那个丰姑娘汇集了四方贼人，不过乌合之众，何伯此举，未免太高看他们了。”江烈不以为意，来到沙盘前方，问道：“何伯，为何不让我们追击？丰姑娘已伤于我‘翻定掌’之下，那四个贼人以及先前布施大会中四个恶徒，也非我对手，今日正是一并清算之时机。”
何不逆摆手浅笑，吩咐众人入座，继而说道：“少宫主，单打独斗，他们或许并非你之对手，但两军交战，一人之力何其有限？”何不逆含笑不语，话外之意，不言而喻。手指在桌上轻轻扣了三扣，续道：“对方之中，似乎有玄术之人。不知此番较量，情况如何？”
江烈也不隐瞒，合盘脱出。何不逆细细听来，攥着胡须，双眼眯成一条线：“七星八卦的小阵，看来还是位玄术高人。”朝桌上敲打再三，似有斟酌：“少宫主，那施行、史通、鲁相、温简四人，也是高手，占山为王已有数年。数年来，各不相服。丰姑娘能一并收拢麾下，足见能为非同一般。”说到此处，何不逆“呵呵”一笑，似浑不在意：“原来也是位骁勇之士。”
江烈不以为意：“那施行四人本非我对手，布施大会中的四个蟊贼也不过尔尔。便是那丰姑娘，依旧败于我手，又何必在意？”江烈扬了扬下巴，嘴角不经意上扬三分。
赵三、陆九应声符合，高呼叫好。金笑开心思微沉，郜怀茹之能他自是了解，一柄错金锏势大力沉，足有千钧之力。饶是江烈掌法刚猛无俦，断不能毫发无伤之下，重创郜怀茹。念此，目光游动，落在江烈双掌之上，只是片刻，便又移开。
虽只一瞬，但何不逆何其老辣，故作不知：“岳小友，今日之事，你如何看待？”金笑开手指拨弄，折扇整整旋了一圈，双指交错之间，折扇骤开，顺势扇了三下：“前辈何必试探，想来前辈心中已有计较。”
何不逆道：“岳小友既是苦觉高足，想必自有独特见解。”他言语虽谦，但神色仍有几分倨傲，好似一旦论及堪舆布局，便是无所不可及。
金笑开不置可否，起身绕着沙盘走了一圈，烟波流转，落于沙盘正中。沙盘正中，三面环山，下凹之处形成矩形，不过小指粗细，上插一枚小旗，旗上书有“江”字，想必便是江府。江府之外，有黑线朝下延伸，黑线一寸尽头，旗书“烈”字，便是烈溪宫。金笑开朝烈溪宫位置下方凹陷处虚空一划，道：“此地想必便是九溪大阵。”手指所划之地，处山谷最深处，与周边景色细致不同，不过草草布置了番，全然看不清就里。
“不错。”何不逆只吐二字，不再多言，单掌平伸，示意金笑开继续说下去。金笑开续道：“前辈，在下观来，九溪大阵位置应在谷底通往烈溪宫险要之地的隘谷。虽说易守难攻，但若是大军压境，以人海之术，并非不可破解。想必适才前辈要我等退回，也是如此。”
何不逆点了点头，淡淡笑道：“小友果然有见识。”金笑开折扇慢摇，清风悠然：“依在下看来，如今四寨联合，强守不易。与其坐以待毙，不如主动出击。”
“哈哈哈。”何不逆忽得放生大笑数声：“岳小友之言，正合老夫心意。”转身看向江烈，又道：“少宫主，老夫心中倒有一计，或可破敌。”
江烈挥袖如刀，声若沉铜：“何伯，帷幄筹算非某所长，既胸有成策，吾等惟马首是瞻。”
何不逆银须轻颤：“承蒙少宫主垂信。然烈溪宫与四寨血债累年，面熟者众，此行须一张生脸。”话虽踌躇，目光已似冷电，在金笑开与楼云袖之间悄然一转，旋即长叹，声低如咽：“岳家兄妹新至，若令彼涉险，是慢客，非待客之道。”叹息未绝，堂中恍若暗了一分。
江烈眉峰一挑，奇道：“方才阵外，岳家兄妹以黑纱覆面，莫非未卜先知？”金笑开归座，折扇“啪”得合拢，在掌心滴溜溜一转，低笑里带三分涩：“江兄高看在下了。兵锋未交，底牌岂可尽揭？”他指尖轻叩桌沿，笃笃如雨打残荷，声音凌乱，神思却澄若秋水，一瞬已转百念，“在下所虑，不过怕来者乃同门旧识，刀兵相见，徒增尴尬。”抬眼掠向何不逆，眸色清定：“前辈既有驱策，但请直言，在下与舍妹必不辱命。”
“岳小友言重了。”何不逆捻须轻笑，指尖攒动间，透着若有若无的算计意味：“那丰姑娘的确手段非凡。福州一带，山贼横行，又以大刀寨、落山会、十一太保实力为最。三者之间明争暗斗，互不服气。如今丰姑娘一统三方势力，更纳鲁相于麾下，实力今非昔比，风头一时无两。欲破此局，先识其刃——她身侧四护法的根脚，非得有人贴骨相看不可。”说到此处，话锋一顿，何不逆又摇头犯难：“若遣熟脸，未近身已先葬乱岗，唯生面之人，或可一试。”
金笑开抱拳，腕底扇骨轻颤，发出细细龙吟：“前辈托以腹心，在下敢惜此头。不过……”情知何不逆有心算计，金笑开自是不甘示弱：“不过布施大会上，在下与丰姑娘身边四人曾有会面。不知此间是否有精于易容的好手，以助在下改头换面，方可再入虎穴。”
江烈忽而笑道：“岳兄若是为此担忧，倒是好解决。赵三兄弟易容一道可是好手。”金笑开顺势看去，赵三咧嘴露喜，只恨不敢在何不逆面前太过放肆，强压心头雀跃，却以拇指反点自己鼻尖，压低嗓却掩得洋洋喜气：“岳兄大可放心，有我在，定教你今非昔比、面目全非。”
楼云袖“噗嗤”一笑，自觉失态，忙以袖掩面，却仍止不住娇躯轻颤，如风中百合，笑意难藏。
金笑开暗里苦笑，向赵三拱手：“有劳赵兄。”
当即，江烈命人送来易容所需诸物。赵三亦不避人，当庭施术，十指翻飞。金笑开素性疏狂，今被脂粉相欺，只觉寸阴如岁，阖目僵立，眉宇森然。楼云袖哪见过他如此狼狈？终是“嗤”得破功，笑得花枝乱颤，险些折了柳腰。
良久，赵三退开半步，眯眼端详，方捧铜镜置于前。金笑开举目一照，始知楼云袖何以失态：左颊一条刀疤横亘，须虬如猬，色褪于鬓，胶痕未匀，边沿微翘。莫说刎颈之交，只消稍有熟悉之人，便能立时唤出“金笑开”三字。所谓易容，不过如此。
金笑开不着痕迹将须虬周边胶痕摸均，佯笑道：“赵兄好手艺。”再朝何不逆拱手：“前辈，还望准备两套普通服饰，待在下与舍妹好生准备一番，明日便可启程。”何不逆捻动胡须，浅笑道：“此行旨在探查丰姑娘诸人身份，但深入敌营，危机重重。不若还是让岳家妹子留在烈溪宫为好，便于我等保护。”楼云袖本是为辅佐金笑开而来，自是不愿就此分开，独落未知，正欲张口分辨，却被金笑开出言阻止：“前辈思虑周全，便多谢前辈。”
筹谋即定，众人再行商榷细节，不知星月高悬，已过酉时。待得众人各自返回，已是深夜，唯有树叶婆娑，催人欲眠。
确定无人窥视，楼云袖吹灭烛火，悄步移入金笑开屋内，压低声音：“大哥啊，那何老头哪里是要护着我，分明是要以此要挟。”手腕翻转，与金笑开一般，做了个戏法，变出苦鸣剑来，一掌按在桌案之上：“何老头有句话倒是不错，此行危机重重，这柄宝剑，你还是好生留着。”眼光留在金笑开那张已被易容的脸上，心中阴郁顿化嬉笑：“真看不得这张脸。”
苦鸣剑本非凡品，昔日楼云袖曾多次讨要而不得，如今宝刃在手，却慷慨送出，倒是出乎金笑开预料。不过诧异仅是一瞬，师门之中，金笑开与楼云袖最是交好，休说区区兵刃，便是金山银山在前，怕是楼云袖也是毫不犹豫。金笑开心中如是想，不由心生几分感动，即便没有明心一事，若有所需相助，楼云袖定也义不容辞：“你这手法倒是偷学得有模有样，不过……”金笑开摇头晃脑，挥手打开折扇，轻摇数下：“这手法源于‘金蛇缠丝手’，你一直未曾习得，自是差了几分。”
眼见楼云袖脸色骤然一凝，金笑开不敢玩笑，伸手将苦鸣剑推了回去，正色道：“相比之下，你不能透露本门武学，更是危险。苦鸣暂且留在你处，以防万一。”忽得咧嘴打趣道：“险些忘了，当真若有不测，你大可自报师门，敢伤你之人，当不足一手之数。”口中嬉闹，心中却是仍旧忐忑：“怕只怕暗箭难防。”好一番交代，楼云袖心知金笑开之意，也不纠缠，收回苦鸣剑，方才离开。
次日，何不逆早早派人送来老旧衣衫。金笑开换过旧装，加上赵三易容手段，倒真似个落拓江湖之人。出得门来，却见园中，九名女侍仗剑而立，每三一组，呈“品”字排开，守在楼云袖门口。目光流转，眉头一蹙。
“岳小友起得好早。”听得爽朗笑声，但见何不逆随笑声迈入，步履稳健，不疾不徐，衣袂轻摆，风骨内敛，如风过松涛，雨润墨宝，好一番儒雅姿态。
金笑开稍作寒暄，目光转向那九名女侍：“精气内敛，指骨修长，剑道好手。如此安排，不知何意？”何不逆道：“多事之秋，岳小友既然来此，本当好生保护。”
金笑开拱手拜谢，声若朗玉：“多谢前辈劳心。”抬眸微转，接道：“关山渺渺，归期难卜，容在下与舍妹片语作别。”何不逆负手而立，衣袍猎猎，只略一点头。金笑开遂撩袍而入，推门无声，惟闻木扉“吱呀”一声，人已入内。
楼云袖正自倚窗，却见金笑开易容模样，强自忍耐，嘴角抿出怪异的线条。
心知何不逆诸人尚在门外，金笑开语声便拔高三分，如掷玉盘：“为兄走后，你须收敛性子，切莫胡闹。”随意吩咐几句，楼云袖无心细听，以指尖轻叩案几，漫声应付几声。秋水凝波，眼底余光落在案几之上。案几上，金笑开留下四个蘸水勾出的文字——“三才剑桩”。楼云袖斜睨一眼，大大咧咧地扬起袖子，哗啦一下把案上水字抹得干净。
何不逆早早派人撤去阵法，金笑开依凭记忆，不多时出得九溪大阵。回首看去，浓雾汇聚，想来阵法复又开启。
无心多做思索，沿路蜿蜒，离开山谷，已近落日。金笑开也不急着寻找落脚之所，如闲庭信步，随意而行。察觉并无宵小暗中跟随，安下心来。眉峰微蹙，眼中精光闪烁，扫视周遭。不过百步，骤然停下，来到一处参天巨木下，俯过身子。但见树下摆着四粒拇指大小的石块，围成一圈。金笑开挨个翻开，不见异常，稍作思索，已知其中三味。抓起石子，丢得不见踪迹。
心怀盘算，循官道疾趋。驿舍在望，翻遍全身，唯余几枚青钱，索性弃马，负星戴月，徒步直扑福宁。翌日卯初，城门甫启，金笑开踉跄入城。径直前往早先入住的酒家，临窗占座，呼一壶清水、两碟素点，举箸如剑，风卷残云，一扫倦色。
“呦，这是何人，怎落得如此狼狈？”筷间半块菜头饼尚悬，清甜欲坠，忽闻耳畔一声轻笑。寻声望去，但见身后少女青衫束袖，眸似秋水映刀光，唇畔笑意未敛，指尖轻叩剑鞘，声脆如珠落玉盘。青衫少女身后，更见一道白衣倩影，只微微一笑，便似晴光初破残冬，檐雪化而为水。素衣如霜，却衬得肌骨更胜羊脂。乌发衔簪，如瀑泻落腰际，随步步生风，发梢轻扫衣袂，如剑穗微扬，柔里藏锋。二女一左一右，与金笑开对了照面。只见金笑开如今模样，纪染“噗嗤”一声，笑得“咯咯”作响。孙新桐玉指纤纤，掩面莞尔，仪态端庄。
若换作平日，红袖当前，金笑开早抖落满车轻佻，笑谑连篇。此刻却腹鸣如鼓、骨软似棉，哪还有玩笑心思？三两口便把盘中素点扫个罄尽，灌下一盏清水，方才抹嘴苦笑道：“跨马时只道山川等闲，如今双脚丈量，方信‘千里’二字能啃骨吸髓。”
“双脚丈量？”孙新桐微微惊愕，与纪染坐于金笑开对面，顾不得寒暄，叫来小厮，要了些肉食，付过钱物，又道：“你每月钱物虽说不多，但日常开度绰绰有余，怎生……”似是想起什么，抱怨起来：“可疗饥怀香自吐，能消瘴疠暖如薰。榔玉固可行气利水、截疟御瘴，但药效峻猛，尤害脾胃，多食无益。”
纪染不似孙新桐般性情淡薄、温润如玉，倒是与楼云袖有几分相像，行事风风火火。她五指芊芊，横在金笑开面前：“孙长老都如此说了，还不拿出来！”
二女一柔一刚，似水如火。金笑开摇头苦笑，探手入怀，摸出一只油纸小包，掂了掂，轻轻放进纪染掌心。纪染指尖微一用力，便知里头是何物，手腕一抖，丢出窗外。
片刻，小厮端来热腾腾的肉食。金笑开虚让两句，见孙新桐、纪染皆摆手，便不再客套，筷影翻飞，狼吞虎咽，油汁溅襟，亦顾不得许多。须臾盘空，他提袖抹唇，灌下一口清水，长叹：“难，太难……敢问我们的‘丰姑娘’现在何处？”
孙新桐拂衣而起，振袖抖落尘埃，声淡如霜：“且跟来。”金笑开旋身而起，半步不落地跟上。三人于市口择了三匹健马，鞭影一扬，自宾阳门呼啸而出，兜城半匝，折向西南。日近中天，蹄声如雷，已至一座险寨。孙新桐探手入怀，玉指轻弹，一枚木制令牌划出寒芒，落在守卫掌心。守卫一观令牌，神色骤变，急推寨门。三人留马在外，衣袂带风，踏入寨中。
寨子依险山而成，踞断崖而建，栅栏层叠，弩台暗伏。守卒皆披熊皮，十步一岗，持兵挺立。时有护卫巡查，百步一遇，待到寨心议事厅，已遇双掌之数。那议事厅背倚绝壁，飞檐如钩，风过檐铃作铁马声声。厅内陈设虽简，却露风雅。虎皮交椅空悬，旁立一青衫书生，手执精铁折扇，眉宇疏朗，若非眼中一缕阴枭狠厉，几误认兰亭雅客。温简左侧，分坐施行、史通、鲁相，另一端却是李如澹、刘定钦。
“竟是十一太保的飞云岭。”金笑开正自思忖，赫见白衣婀娜，郜怀茹背挂错金锏，虎步龙行，大马金刀坐上虎皮交椅。螓首微抬，杏眸倏睁，樱口半启，与金笑开照了对面。眸光里乱发蓬松、刀疤斜飞的金笑开晃得她险些失声。她急侧螓首，雪齿暗咬丹唇，将一声“嗤”笑生生咽下，只留纤肩微颤，耳尖一点飞霞。再回眸，已如冷月傲霜：“座下何人？”
金笑开拱手答道：“胶东苦觉老狂门下弟子岳成纲，见过丰姑娘。”
“哦？”郜怀茹故意提声疑问，只做初识：“你识得我？”孙新桐玉手拂过金笑开面容，满面伪装顿时烟消云散，露出原本清瘦不羁的模样。郜怀茹见状，嘴角挂上一丝冷笑：“遮遮掩掩，有失令师风骨。”
温简眉棱轻挑，眸光倏得收束，如针坠水，涟漪不起。左手微抬，五指虚张，恰以掌缘掩去金笑开半侧面庞，仅露一线薄唇。他声音压得极低，却字字清切，像冷泉击石：“阁下眉目倒是有几分熟悉。若温某眼未盲，当在烈溪宫前、九溪阵外。”
话音未落，满堂骇然。施行、史通、鲁相三人身形甫动，欲合围擒敌。却见刘定钦长身暴起，势若怒潮掀天，单掌化刃，自九霄劈落，劲风裂帛。纪染剑鸣如龙吟，腕底星寒，一朵剑花挽出，后发先至，斜掠金笑开咽喉。孙新桐虽非战将，倏然侧让半步，恰恰封死金笑开退路，如棋落杀劫，一子封喉。
电光火石，杀机尽显。
金笑开眉峰一沉，杀机内敛，双足如铁铸山根，纹丝不动。
但见他右腕微抬，乌棕折扇滑入掌中，扇骨轻抬，似缓实疾，一点寒星正敲在纪染剑尖之上，“叮”得一声龙吟，剑光偏走。同一瞬，左手骈指如剑，指节苍劲，恍若老龟探爪，于刘定钦劈空刀劲中穿隙而入，一拨一划，劲气斜挑，竟将如山掌风卸向一旁。一招双杀，前后无分，剑移，人退，风停，气窒。
得势不追，金笑开左脚为轴，身形划圆成阵，折扇横开，扇锋如剑，冷意铺陈，将自身护得滴水不透。左手暗掐剑诀，负于腰后，指间气机流转，似纳万壑风雷。其人巍然，若渊中蛰龙，鳞甲深藏，不张不扬，然气机圆转，无隙不露，专伺敌锋一颤，便一击功成。
“且慢！”鲁相高声疾呼，身影瞬动，落于金笑开身前。看他浓眉黑目，宽口阔鼻，神色凝重，上上下下，好生打量着面前男子。半晌，忽而说道：“好一手‘盘踞剑势’。”
金笑开心思低沉，面露三分疑惑：“鲁兄竟识得此剑法？”鲁相也不否认：“曾在胶东混迹数年，有幸一见。”
温简眉峰轻蹙，折扇徐展，慢摇半幅，笑意温雅如春江潮水，温声说道：“苦觉先生晚年所创之剑法，讲究谋定后动，守中藏攻，阁下方才一扇一指，暗合其‘后发先至’之旨，分明是苦觉一脉真传。然……”他话音一转，眸光微敛，儒袖轻拂，似叹似询，“阁下既承老狂衣钵，缘何自甘堕落，为邪佞之客？”
金笑开卸去守势，长叹道：“无奈之举。本道烈溪宫虽处草莽，不缺道义，不想竟以舍妹要挟，未免太过下作。与其与虎谋皮，不若另觅良主，救舍妹于水火。日前九溪阵外，一观丰姑娘风采，想必不似江家父子、何不逆之流。”
“这位兄弟说得好。”施行仰颈大笑，好不痛快：“我早看他们不顺眼了，特别是那个何不逆，呸，手段脏得紧。”笑意散去，又做嘲讽：“不过嘛，你要跟随我们，可需带些诚意。”
金笑开唇角微勾，探指入怀，拈出一方折得棱角分明的素笺，两指轻抖，纸张“哗”得展开半幅，隐现朱墨：“在下听闻，诸位与烈溪宫争斗多年，每每被‘九溪连环’所困，难越雷池。”他语气轻淡，却似掷玉盘中，清响四壁：“在下不才，侥幸破得其中四阵，尽录于此。”
“四阵？”温简双瞳骤然紧缩，指下微顿，扇骨合拢如剑。青衫无风自敛，笑意却仍温雅：“老狂门人，名不虚传。昔年温某曾入其中，仅破首阵而返。温谋唐突，冒昧请教。”
“好说。”话音未落，金笑开指尖生力，弹指倏发，素笺飞旋，笔直射去。温简不避不让，横扇顺开，乘势拖住素笺，拧腰卸劲间，纸张已稳稳落在扇面。俯首窥来，面色连番变化，已分不清是惊、是奇、是疑、是赞：“阁下四阵如何而来？温某闯入第二阵之所见，可与纸上所绘，截然不同。”
金笑开笑道：“布施会中，偶然救得江烈，是以何不逆早早撤去杀阵，仅留困阵。在下所绘，便是九阵中的困阵。”
温简不再多言，折扇并拢，扇骨映青衫，冷如秋水。见他单手持笺，微倾手腕，递至郜怀茹面前，声音低而清润：“丰姑娘请过目。首阵虽与温某路数不同，破阵之枢机却殊途同归。”
郜怀茹不善奇门玄术，粗略看来，不过一知半解。无意深究，淡淡说道：“须妹，你以为如何？”金笑开正自疑惑，身后白衣拂动，暗香萦绕，孙新桐步履轻曳，如踏凌波微步。接来素笺，却见笺中笔墨勾画，虽是粗糙，也能识得大致。每至阵中关键，则在旁注释，看得孙新桐讶异微泄间，掩唇浅笑、睫羽轻颤，端得如春芽初破雪，霜白点梅花，虽非人间绝色倾城容，尤令百花含羞，风月自惭。
“单以此阵图观之，确是鬼斧神工，只是……”孙新桐忽“嗤”然失笑，忙以袖掩唇，自觉失态，转瞬凝容，冷香暗敛：“只是这破阵的手法，非玄门高士手段。罢了，殊途同归，亦算妙着。”
施行大笑道：“不错不错，管他劳什子手法，就凭岳兄弟能过四关，便比你温大当家的不知高明多少。”他狠狠咬了“温大当家”四字，只觉与温简数年交锋的郁结尽散，好不痛快。一侧史通虽不言语，仍睥眼斜视，其中讽刺意味，不言而喻。
郜怀茹连声称好，吩咐孙新桐收下素笺，微抬下颌，示众人入座。三言两语，恩威并施，似春风拂柳，亦似寒刃贴颈，直令诸人屏息，不敢多言。施行、史通、鲁相本就粗人，早已骨燥肉紧，齐齐抱拳，转瞬已掠至厅外。温简青衫微动，目露踌躇，似足缚千钧。郜怀茹英姿飒爽，谈吐间自有磊落，迥异世间莺燕的矫揉造作。温简越瞧越移不开眼，眸光沉如幽潭，定在原地。郜怀茹首也不回，冷哼半声，若霜刃划空。温简心头骤紧，低眉掩去难堪，敛袖疾退，青衫掠过门槛，悄然而没。刘定钦心知几人定有要事相商，听得李如澹几声吩咐，快步跃出。
眼看厅中已无外人，纪染起身负手，忽而一笑，绕金笑开缓步一周，衣袂微扬：“想不到你竟当真能使得剑法。”金笑开双手环抱，眉梢带傲：“刀枪剑戟，拳掌腿指，乃至机关暗器，无一不晓。昔日所言非虚啊。”纪染见他模样，扭头哼了半声。
郜怀茹低笑一声，眸光斜掠孙新桐，意带三分调侃：“玄门奇术，老狂嫡传，怪不得某人千般不舍，始终要留你麾下。”说罢，她一步抢至金笑开身畔，声压一线：“离开烈溪宫，想必另有变故。”
郜怀茹本就骁勇，金笑开不敢嬉闹，敛尽狂态，肃然道：“福宁地界，势力盘根错节。往常各自为战，烈溪宫依仗九溪大阵，倒也无畏。如今‘丰姑娘’横空而出，合纵高手，势若连珠，江府众人自是寝食难安，要将诸位探个究竟。江上机、何不逆对在下心存芥蒂，美名保护舍妹，实则扣押，以此胁逼。”他依旧称郜怀茹为“丰姑娘”，多有玩笑嬉闹之意，对楼云袖身处险恶，却不担心。
“呸！”纪染啐玉一声，眸含霜刃：“果然宵小行径。”孙新桐见她剑意将起，忙横身半步，转语金笑开：“图中所绘，确是破阵之枢。可手段诡谲，当真出自你手？”
金笑开收袖微躬，声音清朗：“九溪之阵，借幽壑腾龙之势，汇云雾九脉，方成杀机。昔日在苦觉先生座下，得授‘浩气归元’之法，专克‘借势’之术。然九溪连环，四困五杀，一气贯通，若欲尽破，恐力有未逮。至若秘钥、路观图……”说到此处，以指挠眉，讪然笑道：“未进江府，全无头绪。”话锋一转，向郜怀茹：“郜长老忽来此地，便有如此动作，想必策士已有计较，不知往后我等如何配合？再回烈溪宫，又当如何因应？愿闻长策。”
郜怀茹抬掌虚按，眸光如寒潭沉星：“不急，倒是先说说你那个岳家妹子，是何来历。”金笑开拱手，声不高而清：“同出一脉，排行第九。日前于福宁长街邂逅，邀来相助。为人虽是有些任性乖张，但也算得可靠。”
郜怀茹闻罢，未置可否。旁侧孙新桐诸人亦颔首称赞。郜怀茹神色稍霁，冷意微收：“即是如此，便不能置于险境，待得时机成熟，你还需回返照应。”沉吟片刻，又道：“九溪之阵，尽力即可，不必太过勉强。倒是秘钥与路观图，且需探得端倪。”说到后来，语声低缓，如此这般，端说详细。
片刻时间，忽闻檐外一声低咳，刘定钦掠风而入，衣角带尘：“不出所料，果真有探子在外。”
郜怀茹唇角微挑，眸中寒星乍现：“时机已至。”刘定钦咧嘴一笑，回首睨向金笑开：“我可记得，兄弟轻功超绝。”不等金笑开反应，倏然出招，掌缘如刀，斜削金笑开右胸。掌风破空，快若电火，却偏避要害，只划破衣襟，留下一线血痕，殷红不深，足以乱真。
“你来真的！”顾不得修饰言辞，金笑开退步急骂，也猜得刘定钦所为何意。真气运转，拧腰错步，足尖点地，提纵之间，衣衫猎猎，已在厅外。
却听身后有人大喝“细作”二字，声破场控。寨中人马警戒，自四面朝议事厅方向聚来。
金笑开心中暗啐，足下分毫不缓，身似淡烟，专拣檐影墙阴，避实就虚，免做无畏争斗。或辗或转，时隐时现，转瞬寨门在望。挥手一卷，折下三根木枝，腕底暗劲一吐，枝如劲弩，“嗤嗤嗤”钉入高墙，自下而上，排成一线，间距丈许。未等门墙上守卫反应，金笑开长纳一口真气，长身跃出，足尖先踏第一枝，身形拔起，再借第二枝，势未尽而又起，待至第三枝，陡然翻身，宛如鹰隼掠云，已凌驾门墙之上。
墙头守卫乍见人影跃空，先是一愕，随即拔刀欲阻。刀光未落，金笑开折扇落手，轻点刀脊，借劲旋身，衣袂翻空，竟自守卫头顶飞过，径直跃出门墙。半空里，探臂抓住山壁凸岩，卸去下坠之力，借势再跃，飘然落向寨外马匹背上。
健马受惊长嘶，金笑开双腿一夹，破旧长衫卷入尘沙，转瞬没入滚滚黄龙之中。
尘埃未落，寨门打开，郜怀茹率众而出，各持兵刃，气势汹汹，眼前唯有黄尘滚涌如浪，哪里还有金笑开的身影。
施行振臂，一提金环大刀，九枚铜环扣于刀背，迎风一晃，锵然作虎啸龙吟。他瞋目裂眦，声若洪钟：“狗彘杂碎，骗到施爷爷头上。丰姑娘且宽心，看我不将他剉骨扬灰，剁成臊子喂狗。”温简铁扇收拢，扇骨轻敲掌心，似笑非笑：“施当家神刀无敌，温某静待捷音。”语罢，眼尾余光掠过一丝冷意。
施行怒啸一声，拖刀欲出寨门。郜怀茹挥袖阻下，声音冷厉，清啸穿云，震得寨门檐角铜铃急颤：“区区亡命寇，何须大动干戈。”声音陡然拔高：“温简、施行、史通听令，你三人各挑二十刀手，随我破阵！”
且说金笑开扬鞭绝尘，匹马穿沙，茫茫黄浪自两侧翻涌，直奔烈溪宫。座下虽非龙驹，亦被他催得四蹄如飞，半日疾驰，鬃尾皆汗，口喷白沫，眼见力竭。
忽见前方沙坳里挑出一面破旧小旗，上书“凉茶”二字，墨迹剥落。茶铺不过茅棚一间，歪竹为梁，败苇作顶，矮凳一二，空冷无烟，唯有一锅残汤，尚漾微澜，似刚离火未久。残汤一侧，一名老妪驼身闲立，已有困态。
一路奔来，心火如沸。金笑开只觉喉间冒烟，当即侧身下马，要了三碗凉水，一饮而尽。再给马匹喂了些许草料、清水，解了坐骑之渴。付了茶钱，复纵鞍而上。不过数里，金笑开陡然惊骇，心头骤紧：“香气，是胭脂香气！”勒马而立，只觉古怪：“如此甜馥幽腻，分明是上好的胭脂，农妇半百，如何用得此物？”猛提缰绳，拨马而回。沙风卷地，茅棚依旧，灶冷人空，唯余残茶微漾。金笑开环顾四野，空荡无际，哪得痕迹？眉峰紧锁片刻，终是按下疑云，一声叱喝，扬鞭复去。
再行半个时辰，谷口如裂，两崖夹道，石齿嶙峋，马不能进。金笑开轻拍马颈，任它远去。霞光渐敛，山影层叠，金笑开依凭记忆寻路。俄而残阳坠岭，余晖收尽，忽有湿雾自谷底涌出，初如轻纱，转瞬绵密，眼前十步之外不辨草木。正是烈溪宫守护阵法，九溪大阵。
金笑开饱提真元，气如鲸吞，凝音为线，张口长喝：“何前辈，还请撤去阵法。”他玄功无俦，声虽不巨，却在空中凝聚不散，穿云而过。
不过片刻，雾里忽起一声长笑，清朗如戛玉敲金：“小友但行无妨。”金笑开识得说话之人乃是江上机，想来江上机已然来到烈溪宫。朗声回了句“多谢”，衣袂振起，掠入雾心。雾中阵法已被撤去，金笑开提气疾行，畅行无阻，两旁浓雾翻而不合，如迎如送。片刻灯火通明，烈溪宫已在眼前。
石阶如洗，拾级而上，直入宫内。江上机负手而立，袍角随风微扬，何不逆并立左侧，双眸微阖，二人好整以暇，似是等候多时。末座上，楼云袖素手执茶盏，氤氲热气拂过羽睫，悠然抿唇，好不惬意。楼云袖对面，赵三、陆九二人鬓边汗珠，衣染尘霜，尚带飞云岭草屑，显是马不停蹄，急切返程，方至此间。金笑开宽袖微敛，心下已明，刘定钦口中“探子”所谓何人。
金笑开故作不知，趋前一步，拱手垂眸，语声谦涩：“终究纸包不住火，负诸位之托，笑开汗颜。”遂将山中诸事掐头去尾，娓娓道来。提及“以妹相挟”一节，仅淡淡一句，目光却似无意掠向何不逆。何不逆面色微赧，咳然侧首，指尖倏然急叩两声，泄露半寸尴尬。
楼云袖暗里莞尔，面上却笼起一层忧色，茶盏“叮”然落于地，快步近前，罗衣带香：“哥哥可有受伤？”金笑开轻抚胸前血痕：“无妨，好在身份暴露之时，已抽身急退。”旋即转向何不逆，语含愧意：“倒是有负何前辈、江兄所托，只探得零星讯息，不知是否有用。”
“岳兄平安，胜却万语。”江烈温声接道，眼底松色澄澈，非虚非饰。
江上机沉吟片刻，眸光深敛。金笑开逃出飞云岭一事，倒与赵三、陆九所言不差：“敢问那‘丰姑娘’究竟是何来历？”
金笑开抬眼扫过，缓缓道：“‘丰姑娘’来历未曾探明。不过与其通行的三女一男却有些眉目。素白女子姓须，蓝衣女子姓鞠，青衣女子姓养，白衣刀客姓刘。他们似乎与丰姑娘出于同一门派。”
“丰须鞠养刘……丰须鞠养。”何不逆低声往复，蓦得双瞳收缩，精光如电：“养鞠须丰！哈哈，原来如此！”笑声激越，如破谜团：“老夫明了。所谓的‘丰姑娘’，不过掩人耳目之假名。养鞠须丰，分明是百家姓中之语。”笑声未绝，语调忽转：“丰氏女使得一手好锏法，此般武器，武林中并无多少女儿家用得。须氏女步斗踏罡，深谙玄门奇术。此二女，绝非常人。”
江上机落于座上，指尖轻叩乌木扶手，咚咚如鼓：“那刘姓刀客，亦不可小觑。”他微倾身，目光如炬，转向金笑开：“岳小友，我观你胸前之伤，非刀非剑，又不似内家掌劲所致，不知是何来历？”
金笑开抚过衣襟破裂处，拱手答道：“正是那刘姓男子。此人出招猛烈，掌缘如刃，劈空成芒，有如实质。”
“掌刀！”江烈喃喃重复，倏得龙骧虎步，一掌拍落，“咔嚓”爆响，身后座椅碎作齑粉，木屑四溅：“当日在福宁城中，我与赵三、陆九曾与四人有所争执，其中男子所用正是掌刀。如今回想，此四人与布施大会、九溪阵外之人的身形，倒是极为相似。想必当日暗中助这四人的高手，便是那‘丰姑娘’！”说道争端处，怒发冲冠，衣袍鼓荡如帆。
殿中霎时风声猎猎，气息骤凝。江上机眉峰紧锁，低语若冰：“他们一行人易姓更名，潜踪卧影，究竟所图为何？”
话音未落，忽有清啸穿云破空，挟霜雷而至：“江老恶贼，还不速来领死。”声浪滚滚，似寒刃划空，众人耳膜如被锥刺，气血翻涌。
江上机脸色倏地煞白，低声道：“这位丰姑娘，内家功夫竟至如此！”正欲起身，江烈率先请命，声若寒冰：“手下败将而已，何须劳烦父亲出手。今日定要擒下此贼，一雪福宁城中旧辱。”回首点上赵三、陆九，又抬手一引：“岳兄、岳姑娘，同去走这一遭！”四人应诺，衣袂翻风。
九溪阵内，雾乳如煮，天地化白，五步之外不辨形影。
孙新桐双手负背立雾心，长衫皎若初雪，未染一缕烟岚，青丝泻玉，直覆腰下，衬得脊背一线，如剑倚寒空。
蓦得，忽见她右掌微抬，指骨映雾，竟似冰琢，轻启丹唇，声若片羽落万钧：“一人一支松明火把，四人一簇，三五为阵，列队前行。逢树插炬，用尽则退，次列补上，切记不可贸然躁进。”
刀手列阵，依令而行。松明一举，火舌蹿动，浓雾如遇烈风，哗然四散，嶙峋怪石、枯藤杂木，霎时脱形现影，森然在目。孙新桐、郜怀茹、李如澹、纪染等八人负手缓行于阵尾，衣袂不扬，八双眸寒。
复行百步，峭壁陡立，如金笑开图中所绘，刃劈斧削，横亘雾中。孙新桐神色未起纤尘，只微抬下颌，指尖轻点。身侧刀手会意，松明掷地，火舌舔石，噼啪作响。她俯身审视岩纹，再环顾幽谷，已然有谱在心。遂振袂一拂，率众循峭而下。见火把已用去七层，孙新桐心中暗忖：“至此方破首阵，若不能尽驱雾幕，后阵何以为继？”念头方转，前方雾幕忽起涟漪，憧憧黑影自雾中而来。凝眸冷视，正是烈溪宫诸人。
火交映，两阵对圆，剑拔弩张，却各怀机锋，未敢轻发。
施行性烈如火，草莽血性难抑，一眼瞥见金笑开负手立于敌前，怒火登时炸裂：“卖义小贼，拿命祭旗！”暴喝未歇，金环大刀已脱掌旋出，环声虎啸，化作一轮金月，劈开残雾，直取金笑开天灵盖。
两队相距三十步，施行怒掷一刀，臂力千钧，刀破长空，劲风呼啸，未至面门，已割肤生寒。
金笑开眸光半阖，冷哼一线。电光石火间，旁侧白练横空斜掠，长剑如霜龙出涧，“铮”然切金，火星乱迸。剑锋一颤，金环大刀被生生挑飞，倒旋丈余，“噗”得斜插尘土，刀背九环犹自震颤哀鸣。
楼云袖甫一出手，已显惊世之技。郜怀茹骁勇冠绝，见此亦不由色变。楼云袖横剑当胸，眸光落在刃锋。但见剑脊处赫然裂出寸许豁口，寒光尽散。楼云袖柳眉倒插，不愠而威：“好臂力，好刀法。倒是可惜这柄剑了。”语罢，丹田一鼓，真气灌臂，“叮”然脆响，长剑自豁口处寸寸崩断，碎铁坠地，声如冰雨。楼云袖看也不看，随手抛却残柄，拧腰错步，墨色怪剑落入掌心。随着手腕翻转，怪剑苦鸣斜指向地。
苦鸣入手，剑身轻颤，发出嘶哑低鸣。谷中忽起悲风，吹得她长衫猎猎，瘦影如风中青莲，绰约之间，杀机暗涌。
“你刀力虽勇，却非伤家兄之人。”楼云袖一步踏前，苦鸣孤横，只身截断两阵。剑尖挑起一线寒星，听她朗声怒喝，清音穿云：“何人伤我兄长，藏头缩尾，何不现身来！”虽知此间定有蹊跷，然一刀之仇，已燃杀机。
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