第88章 荒村遗骨
陕西一直是受灾最早最严重的省份，是朱由校最牵挂的省份。
一行人，出潼关，入华州，官道上的土就变了颜色。
关中平原，本应该是千里沃野。可朱由校策马一路行来，看到的只有干裂的田地和枯黄的野草。道边的白杨立着，树叶被风沙磨得哗哗响，像在发抖。
田里没有人。
麦田荒着，草长得比麦还高。有些地翻过一半，犁还歪在地头，但人不见了。偶尔路过一个村落，远远望见几间土坯房，炊烟没有，鸡鸣没有，半堵墙塌在那里，能看到后面的院子——里面空空荡荡，只剩一口井，井沿已经裂了，黑洞洞的，像一只干涸的眼窝。
朱由校勒住马，没说话。
骆养性跟在一旁，低声道：“掌柜的，前面就到华阴地界了。按咱们的规矩，先进县城打尖？”
朱由校摇了摇头：“不进县城。往乡下去。”
骆养性愣了一下：“这附近都是村野，荒得很……”
“就是要看荒的。”
朱由校一夹马腹，沿着一条岔道往南边走去。身后十几名护卫扮作伙计、车夫，也跟着调转方向。马车是两驾普通货车，盖着麻布，装的是绸缎布匹——他们明面上的身份，是扬州来的布商，去西安府送货。
岔道走了小半天，路过一个村口。村名叫什么已经看不清了，木牌倒在路边，字迹被风雨磨得模糊。朱由校放慢速度，目光扫过村内，心里一沉。
这村比之前路过的还要惨。
七八户人家，没有一扇完整的门。一间土坯房塌了半面墙，露出里面残破的锅台，锅台上落了一层灰。
另一间院门歪倒在地，门板被拆走了一大半，剩下几块烂木头还挂在门框上，风一吹，吱呀吱呀地响。院子里的草已经长到了膝盖高。
村口一棵老槐树，树皮皲裂，枝条秃了大半。上面挂着白幡，长长短短，少说也有二三十条，已经晒得发白，在风里轻轻晃动，像一排无声的招魂手。
一只野狗从残垣后面钻出来，嘴里叼着一截东西。朱由校看了一眼，瞳孔猛地一缩——那是半根人的臂骨。
野狗看见人，警觉地叼着骨头小跑了几步，消失在村后。
朱由校攥着缰绳的手，指节慢慢发白。他没有说话，翻身下马，一步一步走进村里。靴子踩在干裂的土路上，扬起细碎的灰尘。他走到那棵老槐树下，抬头看了看那些白幡。有些幡已经破了，有些还很新。新幡下面，残留着半截纸钱。
“掌柜的。”骆养性跟上来，声音压低，“这地方不对劲。按咱们的规矩，不能在村里多待。万一有疫气……”
朱由校没有回答，目光落在一间半塌的屋子里。那屋里传来一声极轻的动静，像是什么东西在挪动。
“谁？”骆养性手按到腰间的短刀上。
朱由校抬手止住他，自己迈步走向那间屋子。门框歪着，门板斜靠在墙上，他侧身避开挡住去路的半截横梁，踏了进去。屋里光线很暗，尘土在光线里飘浮。角落里，一堆破布烂草里面，蜷缩着一个人影。
那是个老人。
花白的头发乱成一团，脸上干瘦得只剩一层皮包着骨头，颧骨高高凸起，两只眼窝深深陷进去，像两个黑窟窿。他穿着一件看不出颜色的破棉袄，棉絮从袖口、前襟、腰间翻出来，露出黑乎乎的旧棉花。他手里攥着半截草根，见有人进来，本能地往后缩了缩，浑浊的眼睛里没有警惕，只有茫然。
朱由校在门口站了一会儿，轻声开口：“老丈，我们是路过的商人，不是官府的人。”他蹲下身，“你几天没吃东西了？”
老人动了动干裂的嘴唇，发出的声音沙哑得几乎听不清：“……饿了。”
朱由校回头：“拿点吃的来。”
一个护卫送上一块干饼和一壶水。朱由校接过来，递到老人手里。老人看着那块饼，浑浊的眼睛动了动，像是不敢相信。
他伸出枯柴般的手，颤颤巍巍接过去，却没有吃，先凑到鼻子底下闻了闻，然后才掰下一小块，含在嘴里，慢慢地嚼，嚼了很久，才咽下去。
“慢点吃。”朱由校说，“还有。”
老人又掰了一块，塞进嘴里，喉咙里发出含混的呜咽声。吃了几口，他总算缓过一口气，靠着墙坐直了些，眼里有了点神色。
朱由校盘腿坐下，语气随和：“老丈，我打南边来，头一回到这块地界。想问问路，也知道些这里的行情。你们这个村，原本有多少户人家？”
老人嚼着干饼，含糊道：“多少户？四十多户吧。两百来口人。”
“现在呢？”
老人停了嘴。他看着朱由校，眼神木木的，像是已经把这些话说过了很多遍，已经没有起伏了：“你数嘛。村东头还有两户半。村西头——过了那棵槐树，还有一户，就那个瘸腿的李二，他还活着。加上我一个，能喘气的，不到五个。”
“其余的呢？”
“……死了。旱先死的，疫后死的，饿死的。哪个说得清。”老人又掰了一块饼，塞进嘴里，嚼了两下，嗓子忽然像被什么堵住，“我那老婆子，大儿子，二儿子，大儿媳妇，还有三个孙子。最小的那个，刚过完五岁生日，第二天人就没了。发热，烧了两天，没救过来。当时我背着他去镇上找大夫，大夫说这是疫症，不肯收。我跪在大夫门口，跪了小半夜。大夫没开门。我抱着娃回到村里，他早就没气了。”
老人停了下来，没有再往下说，只是把那块干饼攥在手里，攥得指节发白。
朱由校没有说话。
屋外，风从破门灌进来，卷着干草和灰尘，吹得人睁不开眼。过了好一阵，老人又开口了：“旱的时候，地里还能刨出点东西。后来井也干了，河也干了，地裂的缝能伸进去一只脚。朝廷发过赈，来过粮车。头一回，粮车是到了的。村里老乡排着队去领，一人领了三升米。第二回也来了，一人领了一升半。第三回粮车就没来。听说在道上让人劫了，也不知道是土匪还是官。后来等来了第四回——”老人冷笑了一声，“第四回，给的是带壳的谷子，还掺了沙。”
“掺沙？”朱由校的声音平静，但紧握的手暴露了他的情绪。
“掺了。十斤里边，少说有两斤是沙子。”老人说，“省里发到府里，府里剥一层，发到县里，县里又剥一层。到了我们镇上，能剩多少？剩点陈霉谷子就不错了，还敢挑？不挑还行，一挑，下一回就不发给你了。”
朱由校沉默了片刻：“那朝廷拨下来的粮食，就没人管？”
老人看了他一眼，像看一个天真的孩子：“管？谁来管？县大老爷管账的，镇上管仓的，村头里正也分了一瓢。哪一层不分？不分，谁给你往下发？”
他说着，看了看朱由校的打扮，“小兄弟，你是外地来的，我说句不好听的——这地方，赈灾粮就是一层一层的孝敬钱。从上到下，人人有份。就咱们这些穷鬼，连粥都喝不上。”
朱由校蹲在那里，一动不动。他脸上没有太多表情，只是嘴角绷得紧紧的。骆养性站在后面，垂着眼，不敢作声。
谈玉宣不知什么时候走到了门口。她听到“疫症”两个字，便开口道：“老伯，刚才您说，您的孙儿是发热没的？村里像这样发热不治的，有多少人？”
老人看着她：“你是——”
“我是先生家里的内眷，略懂些医术。”谈玉宣蹲下身，声音温和，“您别怕，我不是官府的人。”
老人的戒心明显松了一些。他想了想：“发热的多了。前年春上，先是闹鼠，地里的老鼠一窝一窝地死，打上来都是血。后来村里就开始有人发热，嗓子肿，喘不上气，三五天人就没了。家家户户都有人病，有钱的还能去镇上抓两副药，没钱的就在家里躺着等死。后来说这是瘟疫，官府封了村，不让出去。封了半个月，又放开了，因为人跑得差不多了，谁管你。”
谈玉宣问：“那县里来了大夫吗？”
“来过一个。”老人说，“在我们村口搭了个棚子，放了几包药，住了两宿就走了。那药不顶用。后来才知道，那是过半年的陈药，都走味了。可没办法，那药还要钱，我们买不起。后来官府说，朝廷派了打井的机器来，能打出水来。我们盼了一个多月，盼来一个铁疙瘩，搁在县衙院里，风吹日晒，没人碰。再后来，铁疙瘩就不见了。听说是让县太爷卖给收铁的了，换了银子。”
朱由校的呼吸微微顿了一下。他问：“那台机器，您亲眼见过？”
“见过。前年秋天，我进城卖柴，路过县衙后院，老远看见一堆铁管子和铁轮子搁在地上，锈得不成样子。旁边还有两个大盘子，是那个什么……蒸汽用的。听人说，那个铁疙瘩要是能转起来，一天抽的水够全村的井喝三天。可转不起来。县太爷说，没人会用。后来过了一个冬天，开春再见着，就只剩一块地皮了。”
朱由校站起身，走到屋外。不是震怒的时候，但那种从骨子里泛起的无力感，让他的喉咙发紧。他站在老槐树下，抬头看着那些白幡在风里一晃一晃，像在替他记着什么。
就在这时，村口方向传来一阵喧哗。几个人的脚步声，夹杂着不耐烦的咒骂声。
“赵老头！赵老头！死了没有？没死就出来说话！”
朱由校回头看去，一个穿着皂衣的衙役，带着两个帮闲从村口大摇大摆地走进来。
那衙役三十来岁，腰间别着一根水火棍，满脸不耐烦地踢开路上散落的砖石，径直朝老人那间破屋子走去。
老人听到声音，脸色刷地白了。他把手里的干饼一把塞进怀里，颤颤巍巍地扶着墙站起来，迎出去，赔着笑脸：“官爷，官爷您来了……”
“来了。还能上哪儿找你？”那衙役在院子里站定，目光扫了老人一眼，又扫了一眼院中这群衣着干净的外地人，皱了皱眉，“这两个月的粮账，该结了。你去年借了朝廷两斗米。皇上说了，借了要还。两斗米，连本带息，三斗。今天你得给我个准话。”
老人的笑容僵住了：“官爷，那不是朝廷赈的粮吗？怎么又要还……”
“赈？你想得美。”衙役嗤笑一声，“赈的粮是白给的，早发完了。你借的是粮库里的储备粮，借了不还，全县的账都对不上。你让县太爷拿什么往上交？你说得轻巧。没钱？那拿东西抵。你家里还有锅没有？”
老人张了张嘴，没有发出声音。
衙役给身后的帮闲使了个眼色。那两个帮闲也不多话，径直走进屋里，一阵翻找。片刻工夫，一人拎着一口铁锅出来，锅底黑乎乎的，沿上还缺了个口。另一人抱着一床破棉被，被面上补丁摞着补丁，已经看不出原来的颜色。老人看着那口锅被拎出来，失声上前：“官爷，那是我家唯一的锅了！没了锅，我怎么做饭……”
“你做饭不做饭，关我什么事？”衙役不耐烦地一挥手，“锅带走。棉被也带走。顶三斗米。什么时候有钱了，再来赎。”
老人扑上去抱住那口锅：“官爷，求求您了……我就指着这口锅活命啊……”
衙役一脚踹在老人肩膀上。老人瘦得只剩一把骨头，这一脚直接将他踹得跌出去两步远，摔倒在地，半天爬不起来。那口铁锅被帮闲拎着，哐当一声磕在门框上，磕出一道口子。
朱由校在旁边从头看到尾。
他一直没有作声。但他的目光，从衙役走进院子开始，就没离开过那人的脸。此时，他慢慢开口：“等一下。”
衙役回头，打量了一眼这个穿着绸衫的年轻人：“你是哪来的？管什么闲事？”
朱由校语气平淡：“我们是扬州来的布商，路过办货。看这位老丈可怜，想替他结了这笔账。两斗米的本钱，连本带息三斗米，按市价折算，该是多少银子？”
衙役愣了一下。他没想到这些外地人会替老人出头，目光在朱由校身上转了转，琢磨着这是个什么人。
又看了一眼站在朱由校身后的骆养性——那人穿一身短打，手脚粗壮，眼神却像刀子一样锐利，看着不太好惹。他权衡了一下，报了一个数：“四钱银子。你拿得出？”
朱由校朝身后点了点头。一个护卫上前，从钱袋里摸出一块碎银，约莫有五钱多重，递了过去。衙役接过银子，掂了掂，塞进怀里。他看了朱由校一眼，张了张嘴，到底没敢再说什么多余的话，冲两个帮闲一挥手：“行了，把锅放下，走。”
铁锅被扔在地上，发出一声闷响。衙役领着帮闲扬长而去，走出了村口，背影才匆匆消失在土路尽头。
老人从地上爬起来，抱着那口铁锅，又惊又喜，又有些不敢置信。他看了朱由校许久，喉头滚动着，半晌才挤出一句话：“恩公……这银子，我这辈子怕是还不上了……”
“不用还。”朱由校说。他的声音不高，听不出什么情绪。“老丈，那口锅你留着，好好活着。”他说完，转身往村外走去，没有再回头看那棵挂着白幡的老槐树。
骆养性跟上来，压低声音：“掌柜的，方才那个衙役，要不要我派人跟着？”
朱由校脚步未停：“跟着。记下他叫什么，在哪个衙门当差，干过多少这种事。账一笔笔记清楚。”他停顿了一下，“不用动他，就让他再多活几天。”
当夜，他们在村外一处破败的庙里歇脚。庙门塌了半边，屋顶的瓦片漏着风，墙角堆着一捆干草。朱由校没有进里面去睡，他坐在庙门口的台阶上，望着远处黑漆漆的夜。没有灯火，连狗叫都没有。整个原野都沉寂得像一口巨大的坟墓。
谈玉宣端着水走过来，蹲在他旁边，递过一块湿布巾：“擦擦手吧。方才碰了那些东西，仔细染病。”
朱由校接过布巾，擦了擦手，忽然问：“你觉得，这些地方还能救回来吗？”
谈玉宣想了想，说：“人还在，就能救回来。今天那个老人家，还能吃饼，还能说话，心里还在惦记那口锅。只要还有人想活着，就有救。”
朱由校沉默片刻，低声道：“可如果一个朝廷，让想活的人活不下去，那这个朝廷，才有罪。”
谈玉宣没有接话，但也没有反驳。夜风呜呜地吹着。
朱由校站起身，望着夜色深处的方向。那是一个个被官字掩埋、被吏字搜刮的村庄。
他想，有人说过治国就是治官。
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关中平原，本应该是千里沃野。可朱由校策马一路行来，看到的只有干裂的田地和枯黄的野草。道边的白杨立着，树叶被风沙磨得哗哗响，像在发抖。
田里没有人。
麦田荒着，草长得比麦还高。有些地翻过一半，犁还歪在地头，但人不见了。偶尔路过一个村落，远远望见几间土坯房，炊烟没有，鸡鸣没有，半堵墙塌在那里，能看到后面的院子——里面空空荡荡，只剩一口井，井沿已经裂了，黑洞洞的，像一只干涸的眼窝。
朱由校勒住马，没说话。
骆养性跟在一旁，低声道：“掌柜的，前面就到华阴地界了。按咱们的规矩，先进县城打尖？”
朱由校摇了摇头：“不进县城。往乡下去。”
骆养性愣了一下：“这附近都是村野，荒得很……”
“就是要看荒的。”
朱由校一夹马腹，沿着一条岔道往南边走去。身后十几名护卫扮作伙计、车夫，也跟着调转方向。马车是两驾普通货车，盖着麻布，装的是绸缎布匹——他们明面上的身份，是扬州来的布商，去西安府送货。
岔道走了小半天，路过一个村口。村名叫什么已经看不清了，木牌倒在路边，字迹被风雨磨得模糊。朱由校放慢速度，目光扫过村内，心里一沉。
这村比之前路过的还要惨。
七八户人家，没有一扇完整的门。一间土坯房塌了半面墙，露出里面残破的锅台，锅台上落了一层灰。
另一间院门歪倒在地，门板被拆走了一大半，剩下几块烂木头还挂在门框上，风一吹，吱呀吱呀地响。院子里的草已经长到了膝盖高。
村口一棵老槐树，树皮皲裂，枝条秃了大半。上面挂着白幡，长长短短，少说也有二三十条，已经晒得发白，在风里轻轻晃动，像一排无声的招魂手。
一只野狗从残垣后面钻出来，嘴里叼着一截东西。朱由校看了一眼，瞳孔猛地一缩——那是半根人的臂骨。
野狗看见人，警觉地叼着骨头小跑了几步，消失在村后。
朱由校攥着缰绳的手，指节慢慢发白。他没有说话，翻身下马，一步一步走进村里。靴子踩在干裂的土路上，扬起细碎的灰尘。他走到那棵老槐树下，抬头看了看那些白幡。有些幡已经破了，有些还很新。新幡下面，残留着半截纸钱。
“掌柜的。”骆养性跟上来，声音压低，“这地方不对劲。按咱们的规矩，不能在村里多待。万一有疫气……”
朱由校没有回答，目光落在一间半塌的屋子里。那屋里传来一声极轻的动静，像是什么东西在挪动。
“谁？”骆养性手按到腰间的短刀上。
朱由校抬手止住他，自己迈步走向那间屋子。门框歪着，门板斜靠在墙上，他侧身避开挡住去路的半截横梁，踏了进去。屋里光线很暗，尘土在光线里飘浮。角落里，一堆破布烂草里面，蜷缩着一个人影。
那是个老人。
花白的头发乱成一团，脸上干瘦得只剩一层皮包着骨头，颧骨高高凸起，两只眼窝深深陷进去，像两个黑窟窿。他穿着一件看不出颜色的破棉袄，棉絮从袖口、前襟、腰间翻出来，露出黑乎乎的旧棉花。他手里攥着半截草根，见有人进来，本能地往后缩了缩，浑浊的眼睛里没有警惕，只有茫然。
朱由校在门口站了一会儿，轻声开口：“老丈，我们是路过的商人，不是官府的人。”他蹲下身，“你几天没吃东西了？”
老人动了动干裂的嘴唇，发出的声音沙哑得几乎听不清：“……饿了。”
朱由校回头：“拿点吃的来。”
一个护卫送上一块干饼和一壶水。朱由校接过来，递到老人手里。老人看着那块饼，浑浊的眼睛动了动，像是不敢相信。
他伸出枯柴般的手，颤颤巍巍接过去，却没有吃，先凑到鼻子底下闻了闻，然后才掰下一小块，含在嘴里，慢慢地嚼，嚼了很久，才咽下去。
“慢点吃。”朱由校说，“还有。”
老人又掰了一块，塞进嘴里，喉咙里发出含混的呜咽声。吃了几口，他总算缓过一口气，靠着墙坐直了些，眼里有了点神色。
朱由校盘腿坐下，语气随和：“老丈，我打南边来，头一回到这块地界。想问问路，也知道些这里的行情。你们这个村，原本有多少户人家？”
老人嚼着干饼，含糊道：“多少户？四十多户吧。两百来口人。”
“现在呢？”
老人停了嘴。他看着朱由校，眼神木木的，像是已经把这些话说过了很多遍，已经没有起伏了：“你数嘛。村东头还有两户半。村西头——过了那棵槐树，还有一户，就那个瘸腿的李二，他还活着。加上我一个，能喘气的，不到五个。”
“其余的呢？”
“……死了。旱先死的，疫后死的，饿死的。哪个说得清。”老人又掰了一块饼，塞进嘴里，嚼了两下，嗓子忽然像被什么堵住，“我那老婆子，大儿子，二儿子，大儿媳妇，还有三个孙子。最小的那个，刚过完五岁生日，第二天人就没了。发热，烧了两天，没救过来。当时我背着他去镇上找大夫，大夫说这是疫症，不肯收。我跪在大夫门口，跪了小半夜。大夫没开门。我抱着娃回到村里，他早就没气了。”
老人停了下来，没有再往下说，只是把那块干饼攥在手里，攥得指节发白。
朱由校没有说话。
屋外，风从破门灌进来，卷着干草和灰尘，吹得人睁不开眼。过了好一阵，老人又开口了：“旱的时候，地里还能刨出点东西。后来井也干了，河也干了，地裂的缝能伸进去一只脚。朝廷发过赈，来过粮车。头一回，粮车是到了的。村里老乡排着队去领，一人领了三升米。第二回也来了，一人领了一升半。第三回粮车就没来。听说在道上让人劫了，也不知道是土匪还是官。后来等来了第四回——”老人冷笑了一声，“第四回，给的是带壳的谷子，还掺了沙。”
“掺沙？”朱由校的声音平静，但紧握的手暴露了他的情绪。
“掺了。十斤里边，少说有两斤是沙子。”老人说，“省里发到府里，府里剥一层，发到县里，县里又剥一层。到了我们镇上，能剩多少？剩点陈霉谷子就不错了，还敢挑？不挑还行，一挑，下一回就不发给你了。”
朱由校沉默了片刻：“那朝廷拨下来的粮食，就没人管？”
老人看了他一眼，像看一个天真的孩子：“管？谁来管？县大老爷管账的，镇上管仓的，村头里正也分了一瓢。哪一层不分？不分，谁给你往下发？”
他说着，看了看朱由校的打扮，“小兄弟，你是外地来的，我说句不好听的——这地方，赈灾粮就是一层一层的孝敬钱。从上到下，人人有份。就咱们这些穷鬼，连粥都喝不上。”
朱由校蹲在那里，一动不动。他脸上没有太多表情，只是嘴角绷得紧紧的。骆养性站在后面，垂着眼，不敢作声。
谈玉宣不知什么时候走到了门口。她听到“疫症”两个字，便开口道：“老伯，刚才您说，您的孙儿是发热没的？村里像这样发热不治的，有多少人？”
老人看着她：“你是——”
“我是先生家里的内眷，略懂些医术。”谈玉宣蹲下身，声音温和，“您别怕，我不是官府的人。”
老人的戒心明显松了一些。他想了想：“发热的多了。前年春上，先是闹鼠，地里的老鼠一窝一窝地死，打上来都是血。后来村里就开始有人发热，嗓子肿，喘不上气，三五天人就没了。家家户户都有人病，有钱的还能去镇上抓两副药，没钱的就在家里躺着等死。后来说这是瘟疫，官府封了村，不让出去。封了半个月，又放开了，因为人跑得差不多了，谁管你。”
谈玉宣问：“那县里来了大夫吗？”
“来过一个。”老人说，“在我们村口搭了个棚子，放了几包药，住了两宿就走了。那药不顶用。后来才知道，那是过半年的陈药，都走味了。可没办法，那药还要钱，我们买不起。后来官府说，朝廷派了打井的机器来，能打出水来。我们盼了一个多月，盼来一个铁疙瘩，搁在县衙院里，风吹日晒，没人碰。再后来，铁疙瘩就不见了。听说是让县太爷卖给收铁的了，换了银子。”
朱由校的呼吸微微顿了一下。他问：“那台机器，您亲眼见过？”
“见过。前年秋天，我进城卖柴，路过县衙后院，老远看见一堆铁管子和铁轮子搁在地上，锈得不成样子。旁边还有两个大盘子，是那个什么……蒸汽用的。听人说，那个铁疙瘩要是能转起来，一天抽的水够全村的井喝三天。可转不起来。县太爷说，没人会用。后来过了一个冬天，开春再见着，就只剩一块地皮了。”
朱由校站起身，走到屋外。不是震怒的时候，但那种从骨子里泛起的无力感，让他的喉咙发紧。他站在老槐树下，抬头看着那些白幡在风里一晃一晃，像在替他记着什么。
就在这时，村口方向传来一阵喧哗。几个人的脚步声，夹杂着不耐烦的咒骂声。
“赵老头！赵老头！死了没有？没死就出来说话！”
朱由校回头看去，一个穿着皂衣的衙役，带着两个帮闲从村口大摇大摆地走进来。
那衙役三十来岁，腰间别着一根水火棍，满脸不耐烦地踢开路上散落的砖石，径直朝老人那间破屋子走去。
老人听到声音，脸色刷地白了。他把手里的干饼一把塞进怀里，颤颤巍巍地扶着墙站起来，迎出去，赔着笑脸：“官爷，官爷您来了……”
“来了。还能上哪儿找你？”那衙役在院子里站定，目光扫了老人一眼，又扫了一眼院中这群衣着干净的外地人，皱了皱眉，“这两个月的粮账，该结了。你去年借了朝廷两斗米。皇上说了，借了要还。两斗米，连本带息，三斗。今天你得给我个准话。”
老人的笑容僵住了：“官爷，那不是朝廷赈的粮吗？怎么又要还……”
“赈？你想得美。”衙役嗤笑一声，“赈的粮是白给的，早发完了。你借的是粮库里的储备粮，借了不还，全县的账都对不上。你让县太爷拿什么往上交？你说得轻巧。没钱？那拿东西抵。你家里还有锅没有？”
老人张了张嘴，没有发出声音。
衙役给身后的帮闲使了个眼色。那两个帮闲也不多话，径直走进屋里，一阵翻找。片刻工夫，一人拎着一口铁锅出来，锅底黑乎乎的，沿上还缺了个口。另一人抱着一床破棉被，被面上补丁摞着补丁，已经看不出原来的颜色。老人看着那口锅被拎出来，失声上前：“官爷，那是我家唯一的锅了！没了锅，我怎么做饭……”
“你做饭不做饭，关我什么事？”衙役不耐烦地一挥手，“锅带走。棉被也带走。顶三斗米。什么时候有钱了，再来赎。”
老人扑上去抱住那口锅：“官爷，求求您了……我就指着这口锅活命啊……”
衙役一脚踹在老人肩膀上。老人瘦得只剩一把骨头，这一脚直接将他踹得跌出去两步远，摔倒在地，半天爬不起来。那口铁锅被帮闲拎着，哐当一声磕在门框上，磕出一道口子。
朱由校在旁边从头看到尾。
他一直没有作声。但他的目光，从衙役走进院子开始，就没离开过那人的脸。此时，他慢慢开口：“等一下。”
衙役回头，打量了一眼这个穿着绸衫的年轻人：“你是哪来的？管什么闲事？”
朱由校语气平淡：“我们是扬州来的布商，路过办货。看这位老丈可怜，想替他结了这笔账。两斗米的本钱，连本带息三斗米，按市价折算，该是多少银子？”
衙役愣了一下。他没想到这些外地人会替老人出头，目光在朱由校身上转了转，琢磨着这是个什么人。
又看了一眼站在朱由校身后的骆养性——那人穿一身短打，手脚粗壮，眼神却像刀子一样锐利，看着不太好惹。他权衡了一下，报了一个数：“四钱银子。你拿得出？”
朱由校朝身后点了点头。一个护卫上前，从钱袋里摸出一块碎银，约莫有五钱多重，递了过去。衙役接过银子，掂了掂，塞进怀里。他看了朱由校一眼，张了张嘴，到底没敢再说什么多余的话，冲两个帮闲一挥手：“行了，把锅放下，走。”
铁锅被扔在地上，发出一声闷响。衙役领着帮闲扬长而去，走出了村口，背影才匆匆消失在土路尽头。
老人从地上爬起来，抱着那口铁锅，又惊又喜，又有些不敢置信。他看了朱由校许久，喉头滚动着，半晌才挤出一句话：“恩公……这银子，我这辈子怕是还不上了……”
“不用还。”朱由校说。他的声音不高，听不出什么情绪。“老丈，那口锅你留着，好好活着。”他说完，转身往村外走去，没有再回头看那棵挂着白幡的老槐树。
骆养性跟上来，压低声音：“掌柜的，方才那个衙役，要不要我派人跟着？”
朱由校脚步未停：“跟着。记下他叫什么，在哪个衙门当差，干过多少这种事。账一笔笔记清楚。”他停顿了一下，“不用动他，就让他再多活几天。”
当夜，他们在村外一处破败的庙里歇脚。庙门塌了半边，屋顶的瓦片漏着风，墙角堆着一捆干草。朱由校没有进里面去睡，他坐在庙门口的台阶上，望着远处黑漆漆的夜。没有灯火，连狗叫都没有。整个原野都沉寂得像一口巨大的坟墓。
谈玉宣端着水走过来，蹲在他旁边，递过一块湿布巾：“擦擦手吧。方才碰了那些东西，仔细染病。”
朱由校接过布巾，擦了擦手，忽然问：“你觉得，这些地方还能救回来吗？”
谈玉宣想了想，说：“人还在，就能救回来。今天那个老人家，还能吃饼，还能说话，心里还在惦记那口锅。只要还有人想活着，就有救。”
朱由校沉默片刻，低声道：“可如果一个朝廷，让想活的人活不下去，那这个朝廷，才有罪。”
谈玉宣没有接话，但也没有反驳。夜风呜呜地吹着。
朱由校站起身，望着夜色深处的方向。那是一个个被官字掩埋、被吏字搜刮的村庄。
他想，有人说过治国就是治官。
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